Imagina una tarde de otoño recogiendo manzanas en el condado de Benton, Arkansas. Mientras pasea por el huerto, su mirada se posa en unas manzanas de un color tan intenso que parecen haber salido de un cuento de hadas. Extiendes la mano por reflejo y arrancas un encantador orbe, presionando su piel cerosa y suave contra la palma de tu mano. Al dar un mordisco, descubres un trozo de fruta duro como una roca y agrio. Es terrible.
Las manzanas negras de Arkansas no son para comerlas directamente del árbol. De hecho, lo mejor que se puede hacer con una es meterla en la nevera y olvidarse de ella hasta la próxima temporada. Los recolectores pacientes se ven recompensados con una fruta dulce y firme que ofrece notas de cereza, canela, vainilla y cilantro, pero sólo después de haberla envejecido en cámaras frigoríficas durante unos meses.
Los cultivadores descubrieron y cultivaron por primera vez esta raza en 1870, en un huerto de la sede del condado de Bentonville. Arkansas estableció una economía en torno a la producción de manzanas, y durante la década de 1920, entre el 15 y el 20 por ciento de la producción del estado era su variedad negra homónima, que se cree que es descendiente de la manzana Winesap. Pero las plagas de polillas que requerían una costosa gestión y el inicio de la Gran Depresión supusieron un golpe fatal para la producción comercial.
Las familias mantenían árboles de manzanas negras de Arkansas en sus patios, pero el suministro quedaba relegado a la cocina casera, incluyendo el horneado de la duradera fruta en tartas y pasteles. Hoy en día, esta especie representa entre el 3 y el 5% de la producción de manzanas del estado. En la última década, los chefs locales se han aficionado a esta fruta con un interés renovado, utilizando este cultivo patrimonial para añadir un elemento único a los acompañamientos de carne, los rellenos de tartas y los maridajes con queso.