Entre 1887 y 1889, el arqueólogo británico W.M. Flinders Petrie dirigió su atención a Fayum, una extensa región de oasis a 240 kilómetros al sur de Alejandría. Al excavar un vasto cementerio de los siglos I y II d.C., cuando la Roma imperial gobernaba Egipto, encontró decenas de exquisitos retratos realizados en paneles de madera por artistas anónimos, cada uno de ellos asociado a un cuerpo momificado. Petrie llegó a descubrir 150.
De esta historia
Las imágenes parecen permitirnos contemplar directamente el mundo antiguo. «Los retratos de Fayum tienen una calidad e intensidad de vida casi inquietante», dice Euphrosyne Doxiadis, una artista que vive en Atenas y París y es autora de Los misteriosos retratos de Fayum. «La ilusión, cuando se está frente a ellos, es la de encontrarse cara a cara con alguien a quien hay que responder, alguien real».
En la actualidad, existen cerca de 1.000 pinturas de Fayum en colecciones de Egipto y en el Louvre, los museos Británico y Petrie de Londres, el Metropolitan y el de Brooklyn, el Getty de California y otros lugares.
Durante décadas, los retratos permanecieron en una especie de limbo clasificatorio, considerados egipcios por los estudiosos de la cultura grecorromana y grecorromanos por los egipcios. Pero los estudiosos aprecian cada vez más estas obras sorprendentemente penetrantes, e incluso las están estudiando con herramientas de alta tecnología no invasivas.
En el museo Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague, los científicos utilizaron recientemente imágenes digitales de luminiscencia para analizar un retrato de mujer. Documentaron el uso extensivo de azul egipcio, un pigmento sintético que contiene cobre, alrededor de los ojos, la nariz y la boca, quizás para crear sombreado, y mezclado con rojo en otras partes de la piel, quizás para aumentar la ilusión de carne. «El efecto de realismo es crucial», afirma Rikke Therkildsen, del museo.
Stephen Quirke, egiptólogo del museo Petrie y colaborador del catálogo Living Images del museo en 2007, afirma que las pinturas de Fayum pueden equipararse a las de un antiguo maestro, sólo que son unos 1.500 años más antiguas.
Doxiadis tiene una opinión similar, diciendo que el mérito artístico de las obras sugiere que «los grandes del Renacimiento y del post-Renacimiento, como Tiziano y Rembrandt, tuvieron grandes predecesores en el mundo antiguo».