El general James Wolfe culminó un asedio británico de tres meses en 1759 con una hora de feroz combate que acabaría con las ambiciones francesas y con las vidas de ambos comandantes.
A finales de agosto de 1759, el mayor general James Wolfe había llegado a un callejón sin salida: Durante dos meses, el enjuto y pelirrojo comandante de 32 años y su ejército de unos 8.500 soldados habían sitiado la ciudad francesa de Quebec sin éxito. El ejército británico había probado el bombardeo de artillería, los ataques frontales a las fortificaciones francesas y las incursiones en el campo circundante, todo ello en un esfuerzo por atraer a los defensores a una batalla en campo abierto en la que Wolfe pudiera explotar su superioridad de infantería. Buscando romper el estancamiento, Wolfe formuló un plan audaz: A mediados de septiembre, una parte de su ejército embarcaría en buques de la marina real, navegaría río arriba, organizaría un desembarco secreto y luego obligaría a los franceses a combatir en las Llanuras de Abraham, a menos de una milla al oeste de Quebec.
Soldado desde la infancia, Wolfe no era un diletante militar: en una época en la que la mayoría de los oficiales ascendían por patrocinio, Wolfe ascendió por patrocinio y talento. Se acercó al mando de manera profesional, buscando continuamente mejorar las tácticas y el entrenamiento, al tiempo que velaba por el bienestar de sus tropas.
A mediados del siglo XVIII, los británicos habían alcanzado la competencia en lo que el comentarista contemporáneo Thomas More Molyneux llamó «expediciones conjuntas». El término se refería a la cooperación entre el ejército y la marina que permitía a los británicos proyectar un poder militar eficaz en todo el mundo. La misma capacidad anfibia que finalmente les llevaría al éxito en Quebec en 1759 también les serviría en La Habana y Manila durante la Guerra de los Siete Años y en las batallas por el control de la ciudad de Nueva York en 1776.
La geografía determinó el enfoque británico. Los dos asentamientos franceses más importantes, Quebec y Montreal, se encontraban a lo largo del río San Lorenzo. En tiempos de paz, el río era la arteria comercial clave desde el interior de Canadá hacia el Atlántico y Francia. Pero en tiempos de guerra, el San Lorenzo ofrecía a los británicos una autopista hacia Quebec.
A varios cientos de kilómetros tierra adentro, la ciudad fortificada era el bastión francés más fuerte que quedaba en Canadá. Aunque no era imposible acercarse a la ciudad por tierra en el siglo XVIII -como demostraría el ejército estadounidense de Richard Montgomery y Benedict Arnold en 1775-, el río ofrecía la mejor opción para que un ejército en movimiento permaneciera bien abastecido y mantuviera líneas seguras de comunicación y retirada. Los británicos habían cerrado la desembocadura del río el año anterior al capturar la fortaleza de Louisbourg. La captura de Quebec acercaría a los británicos a su objetivo final: la conquista del imperio francés en América del Norte.
Iniciando la campaña el 26 de junio de 1759, la flota británica echó el ancla en el San Lorenzo, y el ejército británico estableció su base en la Isla de Orleans, en medio del río a unas cuatro millas de la ciudad. Tres días después, el ejército cruzó a la orilla sur y estableció otro campamento, desde el que podía bombardear la ciudad. Los cañones de 32 libras y los morteros de 13 pulgadas de Wolfe se abrieron sobre Quebec el 12 de julio y continuaron el bombardeo durante 68 días, quemando gran parte de la ciudad. Fue el primer intento de Wolfe de obligar a los franceses a ceder o a salir de sus defensas.
Estas defensas eran formidables. Frente a las fuerzas británicas asediantes había unos 15.000 soldados franceses, una fuerza mixta de regulares y provinciales. El teniente general Louis-Joseph, marqués de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, un veterano de 44 años de las campañas en Europa y América, comandaba la guarnición. Montcalm había combatido con éxito a los británicos durante los primeros años de la Guerra Francesa e India, liderando la fuerza que capturó el Fuerte William Henry en el Lago George de Nueva York en 1757 – una acción conmemorada en la obra de James Fenimore Cooper El último de los mohicanos.
En Quebec, Montcalm se enfrentó al reto de defender no sólo la ciudad, sino kilómetros de costa. El simple hecho de retirarse detrás de las almenas y ceder la zona circundante habría permitido a los británicos poner los cañones de asedio directamente sobre las murallas de la ciudad. Montcalm necesitaba controlar la orilla norte del río para mantener a raya al ejército de Wolfe o, al menos, para ralentizar el ritmo del asedio y retrasar a los británicos hasta la llegada del invierno.
Aunque los franceses reivindicaban la superioridad numérica, muchas de sus tropas eran de la milicia, e incluso los regulares no estaban a la altura de sus homólogos británicos, que estaban tan bien entrenados como cualquier ejército del mundo en aquella época. El control británico del delta del San Lorenzo dificultaba, aunque no imposibilitaba, el envío de refuerzos y suministros desde Francia. Además, mientras los británicos podían concentrar sus fuerzas en los puntos que deseaban atacar, los franceses tenían que defender todas sus ciudades.
El 9 de julio los británicos desembarcaron en la orilla norte del San Lorenzo y establecieron un campamento al este de Quebec, al otro lado del río Montmorency. Ese verano hicieron repetidos intentos de llevar a los franceses a una batalla en campo abierto. El ejército de Wolfe atacó las defensas francesas el 31 de julio, esperando girar su flanco oriental en una complicada maniobra que requería una serie de desembarcos anfibios cerca de la desembocadura del Montmorency. Pero un lugar de desembarco mal elegido y la dura resistencia francesa frustraron la ofensiva, con la pérdida de más de 400 vidas británicas.
En agosto, Wolfe volvió a intentar provocar a los franceses para que entraran en batalla enviando partidas de asalto para asolar los alrededores de Quebec. Después de emitir dos proclamas infructuosas pidiendo a los civiles que retiraran su apoyo a las fuerzas francesas, Wolfe recurrió a medidas más duras: Las fuerzas británicas se desplazaron por el campo destruyendo granjas y pueblos, quemando cientos de edificios y expulsando al ganado. También se enzarzaron en continuas escaramuzas con los auxiliares nativos americanos aliados de los franceses.
Para septiembre, Wolfe debía tener claro que el tiempo se estaba acabando. Sus fuerzas habían fracasado repetidamente en llevar a Montcalm a la batalla, y las heridas y las enfermedades asolaban a las fuerzas sitiadoras -incluido el propio Wolfe, que sufría fiebres y fatiga-. Además, la armada real no podía quedarse muy al final del año tan al norte. La llegada del invierno en Canadá trajo consigo la aparición de hielo en el traicionero San Lorenzo, lo que dificultó aún más la navegación.
Finalmente, Wolfe decidió levantar el asedio y enviar a su ejército río arriba hasta una cala protegida en Anse-aux-Foulons, donde podían ascender por un escarpado acantilado al oeste de la ciudad. Allí Wolfe esperaba flanquear las defensas francesas y -si los franceses cooperaban- llevarlos a la batalla en condiciones favorables. Sin embargo, era un plan peligroso. Si la batalla se perdía, los casacas rojas podrían ser capturados o incluso masacrados en la retirada a sus barcos.
Pasada la medianoche del 13 de septiembre, Wolfe y más de 4.000 soldados, bajo órdenes de mantener el silencio, remaron río arriba hacia la batalla. La leyenda dice que esa noche Wolfe recitó a los oficiales británicos su poema favorito, la «Elegía escrita en un cementerio rural» de Thomas Gray. El biógrafo más reciente de Wolfe, Stephen Brumwell, descarta esta anécdota por considerarla improbable, ya que Wolfe conocía mejor que nadie la necesidad de guardar silencio mientras estaba en el río, para no alertar a los defensores franceses. Sin embargo, la imagen del condenado comandante Wolfe recitando las líneas
La jactancia de la heráldica, la pompa del poder,
Y toda la belleza, toda la riqueza que alguna vez dio,
Espera por igual la hora inevitable:
Los caminos de la gloria no conducen más que a la tumba
permanece irresistiblemente dramática.
A pesar de sus precauciones, el avance británico no pasó desapercibido. Mientras los barcos se movían río arriba en la oscuridad, un centinela francés los desafió. El ataque pendía de un hilo. Si el centinela se daba cuenta de lo que ocurría y alertaba a los defensores de la ciudad, los franceses podrían al menos impedir el desembarco y tal vez eliminar a los británicos en sus botes. Pero un oficial británico políglota y rápido respondió al desafío en francés, convenciendo al centinela de que los botes llevaban carga desde los asentamientos del interior.
Alrededor de las 4 de la mañana, los casacas rojas desembarcaron en Anse-aux-Foulons y se dispusieron a escalar los acantilados de 175 pies -una hazaña nada despreciable, ya que el esquisto suelto dificultaba esta tarea incluso a la luz del día en tiempos de paz. El coronel William Howe, que más tarde comandaría las tropas británicas contra el general George Washington en la Guerra de la Independencia, dirigió personalmente la fuerza de avance hacia el acantilado. Una vez en lo alto de los acantilados, Wolfe desplegó sus tropas en las Llanuras de Abraham en una línea paralela al río, tanto para cubrir el desembarco como para defenderse de un temido contraataque francés. Llamadas así en honor al antiguo terrateniente Abraham Martin, las llanuras ofrecían un campo de batalla relativamente llano, de no más de una milla de ancho.
En su acción inicial, Wolfe envió un destacamento de infantería ligera para silenciar una batería de artillería francesa que había abierto fuego contra las tropas británicas. La línea británica abarcaba un frente de media milla compuesto, de derecha a izquierda, por el 35º de a pie, los granaderos de Louisbourg y otros cinco regimientos, con el 48º regimiento en reserva. Wolfe ancló la derecha de su línea en el San Lorenzo, a pesar del fuego hostigador de los tiradores franceses y nativos americanos. Otras tres unidades de infantería llegaron más tarde y formaron a la izquierda, perpendicularmente a la línea principal, para proteger ese flanco contra los ataques de las fuerzas irregulares francesas. Wolfe desplegó sus tropas a dos filas de profundidad, en lugar de la habitual línea de tres filas de profundidad, con el fin de cubrir la gran área con su fuerza relativamente pequeña. Según el general de brigada George Townshend, que sucedería a Wolfe en el mando, la fuerza oficial británica en el campo de batalla era de 4.441 hombres en armas.
Las batallas del siglo XVIII requerían una gran resistencia estoica por parte de los soldados. Las tácticas de la época exigían que permanecieran en formación para mantener la cohesión bajo el fuego enemigo, y aunque las armas contemporáneas ofrecían poca precisión en el disparo, producían horribles heridas. La visión y el sonido de una masa de mosquetes disparando a la vez podía convencer fácilmente a los soldados con poca formación o baja moral de que tenían asuntos urgentes en otro lugar. Los implacables ejercicios y la confianza en sus oficiales ayudaron a mitigar el miedo entre los soldados rasos, pero una batalla terrestre en la Edad de la Razón seguía siendo un espectáculo aterrador de sangre, humo y muerte.
Los franceses tardaron en reaccionar al desembarco británico. Alrededor de las 9:30 de la mañana, Montcalm comenzó a formar su fuerza de unos 4.500 regulares y milicianos en tres columnas, cada una de ellas de seis filas. Las columnas ofrecían notables ventajas, ya que permitían a una fuerza atacante maniobrar con facilidad y acercarse rápidamente al enemigo. Desafortunadamente para los soldados de Montcalm, las columnas también se enfrentaban a dos desventajas significativas cuando se enfrentaban a tropas desplegadas en líneas: En primer lugar, dado su frente comparativamente estrecho, las columnas no podían igualar a las líneas en potencia de fuego. En segundo lugar, las líneas más anchas podían disparar tanto al frente como a los flancos de una columna.
Los casacas rojas mantuvieron el fuego hasta que los franceses avanzaron a menos de 40 yardas, cada soldado británico ejecutando un cuarto de vuelta mientras llevaban sus mosquetes Brown Bess de 46 pulgadas a sus hombros. Entonces la línea británica se desvaneció tras una nube de humo y un muro de plomo se abalanzó sobre las columnas francesas. Wolfe había ordenado a sus soldados que cargaran sus mosquetes con una bola extra, y sus regimientos probablemente dispararon por compañía. Las columnas de Montcalm se debilitaron ante tal potencia de fuego masiva. Tras menos de 10 minutos de mosquete, los regulares británicos dejaron de disparar, fijaron las bayonetas y cargaron contra la línea francesa, que se rompió y retrocedió. Algunos canadienses franceses se mantuvieron firmes para cubrir la retirada y exigieron un precio a sus atacantes, especialmente a los Highlanders escoceses, que preferían los sables a las bayonetas. Los refuerzos no llegaron hasta el final del día, momento en el que la mayoría de las fuerzas francesas habían huido de vuelta al interior de la ciudad fortificada.
El breve intercambio en las Llanuras de Abraham se cobró un alto precio. Las pérdidas británicas ascendieron a 58 muertos y 600 heridos. Los franceses estimaron sus bajas en alrededor de 600, mientras que los británicos contaron con pérdidas francesas más cercanas a las 1.500 bajas. Los cuerpos de oficiales de ambos bandos sufrieron mucho. Montcalm cayó durante la retirada, con un disparo mortal en el estómago; fue sacado del campo para morir de sus heridas al día siguiente. El segundo al mando británico, el general de brigada Robert Monckton, cayó herido en el momento álgido del conflicto.
La batalla también se cobró la vida del comandante británico, de forma dramática. Una bala de mosquete alcanzó a Wolfe en la muñeca, mientras que otra le atravesó el estómago. Luego, dos más lo hirieron en el pecho derecho. La última de estas heridas quedó fuera del alcance de la medicina del siglo XVIII. (Las balas de mosquete de plomo blando de gran calibre -de 0,75 pulgadas en términos actuales- de aquella época provocaban heridas horribles, similares a las de una escopeta actual). Asistido por el teniente Henry Browne y el voluntario James Henderson de los Granaderos de Louisbourg, Wolfe pronto sucumbió a la pérdida de sangre. Vivió lo suficiente como para saber que sus tropas se habían impuesto y ordenar a un regimiento que cortara la retirada francesa.
La Batalla de las Llanuras de Abraham demostró ser un éxito táctico asombroso para los audaces invasores británicos. Los registros del Lowescroft, un barco de la marina real que apoyaba el ataque, muestran que echó el ancla a las 7 de la mañana, la batalla estalló a las 10 y el cuerpo de Wolfe fue llevado al barco a las 11. En menos de una hora, los casacas rojas de Wolfe habían destrozado a las fuerzas francesas.
Sin embargo, a pesar de su decisión táctica, el enfrentamiento no decidió instantáneamente el destino de Quebec ni del Imperio francés. La mayoría de las tropas francesas supervivientes se escabulleron silenciosamente para luchar otro día, mientras que un pequeño número de tropas se quedó para mantener Quebec. Pero la ciudad sólo resistiría hasta capitular el 18 de septiembre de 1759. Pasó otro año antes de que los últimos batallones franceses se rindieran en Montreal, el 9 de septiembre de 1760, marcando el fin del imperio norteamericano de Francia.
Para más información, Mitchell MacNaylor recomienda: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, de Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, de Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, de C. P. Stacey; y Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, de Fred Anderson
Publicado originalmente en el número de septiembre de 2007 de Military History. Para suscribirse, haga clic aquí.