Para ayudar a su ansiedad y depresión paralizantes, nuestra escritora probó un dispositivo recomendado por su psiquiatra que hace pasar una corriente eléctrica por el cerebro. Esto es lo que ocurrió.
El año pasado, casi me muero. Vale, en realidad, sólo sentí que me moría. Estaba en mi ordenador cuando un leve malestar se convirtió en violentas náuseas. Me puse de pie y se me doblaron las piernas. Mi corazón se aceleró, mi visión se convirtió en un túnel; algo mucho peor que un virus o un mal sándwich me había golpeado, y aunque sabía lo que era, todavía estaba aterrorizada.
No soy ajena a los ataques de pánico. He sufrido de ansiedad y depresión desde mi adolescencia. A los 20 años empecé a tomar Prozac, que hizo maravillas. Pero hace un par de años, mis ataques de pánico volvieron a ser semanales, y mi psiquiatra me subió la dosis. Entonces desarrollé acatisia, un estado de inquietud y agitación constantes, que no ayudaba a mi estado de ánimo.
«Hay medicamentos que podemos darte para eso», sugirió mi psiquiatra, «o podemos probar otra cosa».
El «algo más» resultó ser la estimulación craneal por electroterapia, o CES. El dispositivo que utiliza se llama Alpha-Stim, un aparato del tamaño de un iPhone con electrodos que se enganchan en los lóbulos de las orejas. Con él, me explicó, pasaría una hora al día recibiendo una diminuta corriente eléctrica, tan baja que apenas podría sentirla. Sus efectos secundarios eran mínimos y su seguridad y eficacia estaban bien documentadas.
«Engánchame», dije.
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¿Por qué una corriente?
Se estima que 16,1 millones de adultos en Estados Unidos experimentaron al menos un episodio depresivo mayor en el último año, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Alrededor de 40 millones sufren trastornos de ansiedad. La medicación es una cura milagrosa para muchos (incluyéndome a mí), pero a veces no es suficiente o los efectos secundarios son difíciles de tolerar.
Aunque la CES existe desde los años setenta, ha ganado atención en la última década. Los dispositivos CES están autorizados por la FDA para tratar la depresión, la ansiedad y el insomnio, y pueden utilizarse tanto en el hogar como en entornos clínicos. Y el tratamiento está relativamente libre de efectos secundarios. Según el fabricante de Alpha-Stim, se han registrado dolores de cabeza en el 0,1 por ciento de los pacientes, e irritación de la piel en aproximadamente el 0,07 por ciento.
Aunque no está claro cómo funciona exactamente este tratamiento, los expertos creen que la corriente viaja de forma difusa por el cerebro, estimulando las zonas poco activas y calmando las hiperactivas, explica la psicóloga de San Antonio Kasi Howard, PsyD, que prescribe CES en su consulta.
Para los pacientes que sufren de ansiedad, «la corriente activa el eje 5-HT del cerebro» -la zona que produce serotonina- «así como el lóbulo frontal, su centro de toma de decisiones», dice Howard. Mientras tanto, la amígdala, que procesa el miedo y la ansiedad, se calma.
Aunque la idea de hacer pasar electricidad por el cerebro puede hacer dudar a algunas personas, la CES sólo suministra entre 50 y 500 millonésimas de amperio, una cantidad minúscula. Es muy diferente de la terapia electroconvulsiva (TEC) -más conocida como terapia de electroshock-, que se administra bajo anestesia general y se utiliza para tratar enfermedades como la depresión grave y la manía (a menudo cuando nada más ayuda).
¿Funciona?
Aunque la investigación no es definitiva, algunos resultados parecen positivos. Por ejemplo, un estudio publicado en Journal of Affective Disorders en 2014 encontró que las personas que usaban Alpha-Stim tenían más de tres veces la disminución de los síntomas de ansiedad y más de 12 veces la disminución de los síntomas de depresión en comparación con los que recibían un tratamiento falso. «No he tenido un paciente que lo haya usado y no haya tenido resultados», dice Howard. El doctor Ralph Harvey, profesor asociado de medicina familiar en la Universidad Estatal de Michigan, ha quedado igualmente impresionado. «He visto una mejora fenomenal en los pacientes de mi consulta», dice.
Ilene Witt, de 44 años, enfermera de formación profesional con licencia en San Antonio, ha pasado ocho años luchando contra la neuralgia del trigémino, una condición de dolor crónico tan insoportable que se conoce infamemente como la «enfermedad del suicidio». «Cuando me diagnosticaron, mi neurólogo me dijo: ‘Tienes que avisarme si tienes algún pensamiento o sentimiento suicida, porque eso es muy normal con esto'», dice. Después de que varias cirugías cerebrales no le proporcionaran un alivio significativo, se encontró en «un lugar muy oscuro».
Sin embargo, cuando Witt empezó a utilizar la CES bajo el cuidado de Howard, los estados de ánimo oscuros relacionados con su dolor empezaron a desaparecer. «Fue increíble», dice. «Me dije: ‘Espera un momento. Tengo mucho dolor. ¿Dónde está la desesperanza y dónde está la desesperación? En realidad estoy bien'»
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Lo probé
Durante mi primera sesión con el Alpha-Stim, me sentí ligeramente zumbado, como si hubiera tomado media copa de vino. No me sentí diferente después y me pregunté si había imaginado la sensación. (Colocar electrodos en los lóbulos de las orejas puede dejarte sugestionado.)
Pero durante mi segunda sesión, en cuanto se encendió el dispositivo, me invadió la misma calma. El resto de ese día, me sentí más estable, más concentrado.
Decidí conseguir una receta para mi propio dispositivo. Los dispositivos CES no son baratos: El Alpha-Stim me costó 800 dólares y mi seguro no lo cubrió. Pero después de casi un año de uso, no me arrepiento ni un poco de mi compra. Las sesiones diarias en sí son relajantes, pero lo que hace el Alpha-Stim el resto del tiempo es lo que me ha convencido. Mi estado de ánimo ha mejorado. Duermo toda la noche. Y lo mejor de todo es que no he tenido ni un solo ataque de pánico.
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