James C. Crow llegó a Kentucky en 1838 y empezó a trabajar como destilador para Oscar Pepper. Pasó la mayor parte de su carrera como destilador para Pepper y sólo unos meses trabajando en otras destilerías. Crow cambió la forma en que se elaboraba el Bourbon, ya que aplicó principios científicos al proceso, controlando los niveles de pH, la gravedad específica y la temperatura. Y lo que es más importante, anotó sus investigaciones para poder determinar qué era lo que hacía el mejor whisky. No inventó el proceso de maceración agria, pero sí llegó a comprenderlo y a saber cómo utilizarlo de la mejor manera. Su whisky se conoció como «Old Crow» y se convirtió en el Bourbon por el que se juzgaban todos los demás Bourbons. Henry Clay llevaba barriles de Old Crow a Washington D.C. para entretener a otros políticos y «engrasar las ruedas del gobierno». La marca quedó en manos de Oscar Pepper tras la muerte de Crow en 1856. Crow había formado a un destilador que continuó elaborándola con su método, pero como Crow había llevado un libro de contabilidad con sus anotaciones, otras personas pudieron mantener el método en uso mucho después de su muerte.
Oscar Pepper murió en 1867. La marca fue vendida a la firma Gaines, Berry and Co, que decidió construir una nueva destilería en la que fabricar el whisky. El socio menor, la «Compañía» de esta firma era E.H. Taylor, Jr. Taylor fue enviado a Europa para aprender los mejores métodos de destilación en Inglaterra, Escocia, Irlanda, Alemania, Francia, Italia y España. Cuando volvió a casa, la empresa aplicó estos conocimientos para construir la destilería Hermitage con el fin de fabricar el whisky Old Crow. La firma registró la marca en Criteria de Mida e incluso registró la marca Hermitage con ella diciendo que eran «Los fabricantes de Old Crow».
Taylor era la persona encargada del marketing y a principios de 1870, Taylor ayudó a la firma Paris and Allen, que distribuía Old Crow en Nueva York, enviándoles una botella de Old Crow de 21 años, elaborada por el propio Crow. Se convirtió en parte de un desafío en la casa del General Butler. Un congresista de Pensilvania había presumido de tener un whisky de centeno de 21 años que era mejor que cualquier Bourbon jamás fabricado. Los dos whiskys se enfrentaron con el General Butler y sus amigos como jueces y el Old Crow Bourbon ganó el desafío. Más tarde, ese mismo año, Taylor abandonó la empresa para fundar su propia destilería en O.F.C.
Old Crow siguió siendo el whisky más codiciado del siglo XIX. Paris y Allen eran los principales distribuidores de la marca y también manejaban un centeno Old Crow elaborado en la destilería Hermitage. La Prohibición cerró la destilería, pero la marca fue uno de los buques insignia de National Distillers como whisky medicinal. National Distillers obtuvo la marca durante la Ley Seca y reabrió la destilería tras la derogación. Siguió siendo una de sus marcas insignia hasta que fue adquirida por American Brands en 1987.
American Brands también era propietaria de Jim Beam. Old Crow era el mayor competidor de Jim Beam, por lo que, en manos de American Brands, el whisky que entraba en Old Crow era inferior al que National Distillers había puesto en la botella. Para ser justos con American Brands, National ya había alterado la receta del bourbon Old Crow al intentar producirlo más barato. American Brands se limitó a utilizar ese cambio en el perfil de sabor para modificarlo aún más convirtiéndolo en un producto de tres años. La reputación de Old Crow estaba por los suelos y ha subido muy poco desde entonces.
Old Crow es una marca que tiene una rica herencia. Incluso hasta el siglo XX, tras la derogación de la Ley Seca, disfrutó de una reputación como Bourbon de primera calidad. Es una marca que necesita recuperar su lugar en la historia con una versión premium. Una versión de seis u ocho años, embotellada en botella, sería un producto adecuado para ayudar a recordar la herencia de esta marca.
Fotos cortesía de Rosemary Miller