Las pruebas fósiles sugieren que los osos negros norteamericanos evolucionaron a partir de una población holártica de osos hace unos 3 millones de años. La especie precedente fundadora se conoce como Ursus abstrusus en Norteamérica y Ursus minimus en Eurasia, pero es probable que fueran el mismo animal. Los osos negros euroasiáticos ( Ursus thibetanus ) divergieron de los osos negros norteamericanos durante alguna fase climática en la que las poblaciones ancestrales quedaron aisladas geográficamente. Antes de esta divergencia, el clima moderado permitía la existencia de condiciones boscosas a través del puente terrestre de Bering. Pero el deterioro del clima transformó el puente terrestre en tundra cuando no estaba sumergido bajo el mar de Bering.
Las pruebas genéticas indican que las poblaciones occidentales de osos negros norteamericanos divergieron de sus homólogas orientales hace unos 1,8 millones de años. Esto se corresponde con el inicio del Pleistoceno. Aunque durante el Plioceno precedente se produjeron débiles Edades de Hielo, éstas se hicieron mucho más severas al inicio del Pleistoceno. Los glaciares cubrieron la mayor parte de Canadá y las elevaciones superiores de las Montañas Rocosas, bloqueando el flujo genético entre las poblaciones orientales y occidentales de osos negros. Durante los interglaciares se produjo (y se sigue produciendo) cierta mezcla, pero como las fases climáticas glaciares son de 5 a 10 veces más largas que la mayoría de los interglaciares, el aislamiento entre las poblaciones del este y del oeste ha sido la norma.
Una antigua población aislada vive a lo largo de la costa y las islas de la Columbia Británica. Los glaciares cubrieron la mayor parte de la Columbia Británica durante el Último Máximo Glacial, pero una franja de tierra a lo largo de la costa, incluida la plataforma continental ahora sumergida, albergaba un bosque tropical templado con una población de osos negros. Es probable que estos bosques estuvieran cubiertos de nieve durante gran parte del año, una condición ambiental que puede haber seleccionado a los osos blancos. El color blanco también puede ayudar a mejorar el éxito en la caza del salmón. El color más claro es más difícil de ver para los peces durante el día. En la actualidad, esta región alberga la mayor incidencia de osos negros de capa blanca, conocidos como osos Kermode o espirituales. En la Columbia Británica continental, 1 de cada 40 osos negros tiene el pelaje blanco, mientras que en algunas de las islas de la Columbia Británica 1 de cada 8 tiene el pelaje blanco. (No son albinos.) Los osos blancos en la mayoría de las poblaciones de osos negros son extremadamente raros en otras regiones, aunque cuando la especie era más común había individuos ocasionales con pelaje blanco. Un oso de capa blanca fue matado en una caza de anillo de 1760 (Ver: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Los osos negros también pueden ser de color canela, rubio, o incluso azul.
El oso Kermode o Spirit-una fase de color blanco del oso negro más común a lo largo de la costa de la Columbia Británica. Es una población relicta de la Edad de Hielo.
Cubos de fase de color azul de una madre de oso negro.
Madre de fase de color canela con cachorros de fase negra y rubia (?).
Oso negro rubio.
Durante el Pleistoceno, antes de que los humanos redujeran las poblaciones de osos negros, muchos crecían tanto como los osos pardos y tenían una diversidad genética mucho mayor. Sin embargo, competían con los osos gigantes de cara corta ( Arctodus simus ) y los osos de anteojos de Florida ( Tremarctos floridanus ). En entornos abiertos, creo que los primeros pueden haber excluido a los osos negros del mismo modo que los osos pardos impidieron que los osos negros entraran en los valles de California. Los osos de anteojos coexistieron con los osos negros en los mismos hábitats boscosos durante más de un millón de años, y el entorno en muchos lugares era lo suficientemente rico como para mantener a ambas especies. Los osos negros eran más adaptables que estas dos especies ahora extintas. Mi hipótesis es que, a diferencia de los osos gigantes de cara corta, aprendieron a temer al hombre. La capacidad de hibernar durante el tiempo frío también hizo que estuvieran más extendidos y tuvieran más éxito que los osos de anteojos, que probablemente estaban limitados a regiones con un clima más cálido.