Hawley Crippen, el médico ahorcado por el espantoso asesinato de su esposa Cora, es uno de los asesinos más infames de la historia británica. Exactamente 100 años después de su detención, ¿por qué hay una campaña para demostrar su inocencia, se pregunta Stephen Tomkins?
Tener el apellido Crippen no te hace querido por las aduanas del Reino Unido, según un pariente lejano del infame médico condenado por matar a su esposa.
James Patrick Crippen, de Ohio, primo segundo por tercera vez del Dr. Hawley Crippen, espera exonerar oficialmente a la oveja negra de la familia y llevar sus restos a la parcela familiar en Michigan para darles un entierro decente.
«Las pruebas dicen que el hombre debería ser indultado», dice. «Pero todo el mundo lo considera un asesino. Cada vez que he pasado por la aduana de Inglaterra, alguien ha hecho un comentario sobre mi nombre, relacionándome con un asesino».
Crippen saltó a la infamia por, supuestamente, envenenar y desmembrar a su mujer, esconder sus restos bajo el suelo del sótano y huir a Norteamérica con su amante, siendo luego la primera persona en ser sorprendida utilizando el telégrafo sin hilos.
El mensaje fue enviado hace 100 años, y Crippen fue arrestado al llegar a Quebec el 31 de julio de 1910. Su juicio duró sólo cinco días, y las deliberaciones del jurado menos de media hora.
El torso fue identificado como el de Cora Crippen por una cicatriz, se demostró que el médico había comprado una gran cantidad de la droga que la mató, y al ser detenido dijo al inspector jefe Dew: «No lo siento; la ansiedad ha sido demasiado».
El apacible asesino se convirtió en una celebridad nacional y su figura de cera se encuentra en el Madame Tussauds hasta el día de hoy. Pero, ¿fue todo un enorme error judicial? ¿Fue Crippen inocente después de todo? Cada vez hay más gente que lo cree, incluidos familiares y científicos forenses, y se está llevando a cabo una campaña para limpiar su nombre.
Una línea de evidencia proviene de John Trestrail, un toxicólogo que lleva mucho tiempo intrigado por la mutilación del cadáver. Los restos encontrados eran un torso sin huesos ni órganos sexuales.
La mutilación es un comportamiento extremadamente inusual entre los envenenadores, dice el Sr. Trestrail. «Un envenenador quiere que la muerte parezca natural para poder obtener un certificado de defunción. Este es el único caso que conozco en el que la víctima fue desmembrada. No tiene sentido.»
‘Finalmente se quebró’
El Sr. Trestrail trajo al profesor David Foran, director de la ciencia forense en la Universidad Estatal de Michigan, quien dirigió el análisis de ADN en la piel cicatrizada del cadáver utilizado en el juicio. Fue un trabajo exigente a lo largo de dos años, recuperando tejido conservado en formol del portaobjetos de cristal al que estaba adherido con resina de pino.
El señor Foran siguió dos líneas de investigación y considera que los resultados son concluyentes. En primer lugar, aisló el ADN mitocondrial, que permanece inalterado a lo largo de las generaciones en la línea femenina. Un genealogista encontró sobrinas-nietas de Cora Crippen que tendrían el mismo ADN mitocondrial que ella, y las pruebas repetidas encontraron que no estaban relacionadas con el cuerpo del sótano.
Entonces el equipo del Sr. Foran utilizó nuevas técnicas para examinar el ADN nuclear, y descubrió un cromosoma Y. No sólo el cuerpo no era de la familia de Cora Crippen, sino que ni siquiera era una mujer.
Como lo resume el Sr. Trestrail, «Esta es la diapositiva que Spilsbury utilizó para identificar el cuerpo como el de Cora Crippen. Y esta fue la prueba por la que Crippen fue condenado. Pero la sustancia de la diapositiva no es Cora Crippen. No hay duda. No digo que Hawley Crippen sea inocente, pero ya no se ha demostrado su culpabilidad»
Sin embargo, no todo el mundo está convencido. John Boyne, cuyo libro Crippen: A Novel of Murder, se reeditará el próximo año, dice: «Creo que Crippen probablemente mató a su esposa. Sus acciones sugieren culpabilidad: su decisión de huir del país y de vestir a Ethel LeNeve como su hijo en lugar de permitirle revelar su verdadera identidad en el barco como su amante. Cora le hizo la vida tan miserable que creo que finalmente se derrumbó».
Jonathan Menges, un escritor y genealogista de San Diego, ha escrito disputando las conclusiones del Sr. Foran. El Sr. Menges afirma que la genealogía que vincula a los parientes vivos con Cora Crippen es defectuosa -no existe ningún certificado de nacimiento de ella, por ejemplo, ya que eran raros en los EE.UU. en ese momento- lo que hace que las pruebas de ADN mitocondrial sean irrelevantes.
Critica el procedimiento por tener demasiado ojo para el espectáculo -los hallazgos de ADN nuclear fueron revelados por primera vez en un documental de televisión- y señala que aún no han sido publicados ni revisados por pares. Dice que el comportamiento de Crippen demuestra su culpabilidad, y que un grupo de Salt Lake City está investigando la misteriosa desaparición allí de la primera esposa de Crippen. «No hay duda de que Crippen es culpable», dice.
El señor Foran responde que su trabajo se publicará en el Journal of Forensic Sciences, que está plenamente satisfecho por la genealogía y que los restos son indiscutiblemente masculinos.
«Realmente no me importa de una manera u otra si el cuerpo era de Cora Crippen, no tengo ningún interés en limpiar el nombre de Crippen. Lo que me importa es tener razón. Probamos y probamos y probamos, y si tuviera alguna duda nunca habría salido con ello. El cuerpo no es de Cora Crippen».
Sin embargo, JP Crippen no ha conseguido que se reabra el caso. La Comisión de Revisión de Casos Penales se negó a remitirlo al Tribunal de Apelación, porque es un pariente demasiado lejano para tener suficiente interés.
Pero el Sr. Trestrail está de acuerdo con él en que la campaña para limpiar su nombre debe continuar.
«Es importante», dice. «La justicia no tiene un límite de tiempo».