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El pensamiento obsesivo es un síntoma bastante común pero raramente discutido del bipolar. Vemos las formas en que puedes hacerte cargo cuando los pensamientos intrusivos se apoderan de ti.
Contraer algo en la cabeza -el estribillo pegadizo de una canción, una imagen espantosa de las noticias- puede ser molesto para cualquiera. Pero lo molesto se convierte en alarmante cuando los pensamientos intrusivos, las preocupaciones o incluso los entusiasmos se vuelven obsesivos.
Para al menos una quinta parte de las personas que viven con el trastorno bipolar, esa situación ocurre con demasiada frecuencia. Y cuando lo hace, las consecuencias pueden ser problemáticas. Michelle O., de Florida, recuerda cómo un brote obsesivo inyectó un líquido séptico en su matrimonio.
Cuando mostraba una aplicación llamada Find My iPhone a su suegra, Michelle utilizó el número de móvil de su marido para mostrar que su teléfono estaba con él en la tienda de comestibles donde trabaja. En lugar de ello, la aplicación señaló un lugar a ocho kilómetros de distancia de donde creía que estaría su marido.
Ya desequilibrada por los síntomas del estado de ánimo, Michelle se obsesionó con demostrar que su marido tenía una aventura. Empezó a comprobar su teléfono móvil cuando él estaba en la ducha y su ordenador cuando estaba en el trabajo. Si llegaba a casa cansado, lo tomaba como una señal de que había gastado su energía en otra mujer. Si estaba hablando por teléfono, ella quería saber por qué.
Un día, después de ver un número en su pantalla que no reconocía, cogió su cartera y salió de la casa, sin saber si volvería a ella. Condujo durante un rato antes de llamar al número sospechoso.
«Era un Walmart», cuenta Michelle. «Me dije: ‘Tienes que estar bromeando'»
Ese fue el momento en que Michelle se dio cuenta de que necesitaba ayuda. Llamó a su psiquiatra y pidió que la viera de inmediato. Hizo que le ajustaran la medicación y comenzó la terapia cognitivo-conductual, que la ha ayudado a aprender a volver a un pensamiento más realista cuando se pone obsesiva.
«Hay que repetir mucho el pensamiento racional sólo para que lo escuche a veces», dice Michelle, que tiene un diagnóstico de bipolaridad II y trastornos de ansiedad coexistentes. «Es casi como si tuviera una persona en cada hombro: una que canaliza las cosas malas y otra que lucha por canalizar los pensamientos racionales.»
Una rueda de hámster
Tener pensamientos, imágenes e impulsos intrusivos parece ser una constante casi universal de la condición humana. La Universidad de Concordia y otras 15 universidades de todo el mundo descubrieron que la friolera del 94 por ciento de las personas los experimentan de alguna forma en algún momento, según una investigación publicada en el Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders en 2014.
El problema viene cuando hacen algo más que entrometerse: no desaparecen. En ausencia de medidas evasivas, los invasores toman el control y comienzan a mantenerte despierto por la noche, a perturbar tu concentración durante el día y a dirigir tu comportamiento hacia canales contraproducentes.
El pensamiento obsesivo es como una rueda de hámster en el cerebro, con diferentes animales que desfilan dentro y fuera a lo largo del tiempo, según el psicólogo Bruce Hubbard, PhD, presidente de la Asociación de Terapia Cognitivo-Conductual de Nueva York y profesor visitante de la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia.
«Las personas con trastorno bipolar a menudo informan de que hay una obsesión del día o de la semana, y a medida que un problema se resuelve, puede ser fácilmente sustituido por otro problema», dice Hubbard.
«Hay algo en el cerebro que necesita rumiar y preocuparse y obsesionarse con diferentes temas. Podría ser un problema real o un problema completamente irracional; casi no importa cuál sea el tema».
La psiquiatría establece una distinción entre el pensamiento obsesivo -fijarse en los miedos y las ansiedades de una manera que te agita- y el tipo de rumiación común en las depresiones, cuando la mente da vueltas y vueltas a algún problema personal o angustia pasada de una manera que te arrastra hacia abajo.
La vida real, por supuesto, no es tan clara. Por ejemplo, una revisión de 2015 de estudios anteriores realizada por dos investigadores brasileños concluyó que la rumiación está presente en todas las fases bipolares y que puede reflejar un problema en la función ejecutiva del cerebro (un conjunto de procesos relacionados con la planificación, la organización y la autorregulación).
Además, esas definiciones médicas no tienen en cuenta el tipo de pensamientos y comportamientos obsesivos que pueden aparecer con la manía o la hipomanía, cuando algún entusiasmo particular se lleva al extremo.
A modo de ejemplo, digamos que se le ocurre una idea para un nuevo negocio en casa. Te sientes bien al tener un proyecto que te apasiona, y pasas cada vez más tiempo pensando en cómo ponerlo en marcha. Muy pronto, es lo único en lo que piensas.
Descuidas tus compromisos actuales por la desmesurada cantidad de tiempo y dinero que dedicas a encontrar los materiales adecuados y a diseñar un sitio web. Puede que de vez en cuando te sientas avergonzado o culpable por estar tan distraído, pero tu mente sigue volviendo a tu obsesión a pesar de todo.
Entonces el entusiasmo se desvanece y te quedas con un montón de deudas y una vida desordenada.
«Es casi como si la gente… cogiera la pala y empezara a cavar y no pudiera esperar a ver lo que encuentra, pero acaba por atrincherarse en sus pensamientos y, antes de darse cuenta, está sumida en un pozo de nada», dice la psiquiatra Helen Farrell, MD, instructora de la Facultad de Medicina de Harvard y psiquiatra de plantilla del Centro Médico Beth Israel Deaconess. «Todo lo que les entusiasmaba al principio simplemente no está ahí».
Dando un paso atrás
Una gran parte de aprender a lidiar con este agotador desfile es aceptar que así es como está conectado tu cerebro, dice Felisa Shizgal, MEd, RP, una psicoterapeuta registrada en Toronto.
Shizgal sugiere recordarse a sí mismo que los pensamientos obsesivos «son una parte de mí, no todo yo», como una forma saludable de reconocer su presencia en su vida sin abrumarse.
«Eso no significa que la preocupación tenga que estar contigo todo el tiempo o conducir el autobús», añade, «pero sí significa convertirse en un verdadero experto en reconocerla y aprender formas de frenar físicamente y cognitivamente y emocionalmente».
Una forma de convertirse en una autoridad es rastrear patrones en un registro y ser curioso sobre ellos. ¿Por qué se siente inseguro o molesto? ¿Sería una preocupación sensata para un observador neutral? ¿Existe un desencadenante? ¿Hay ciertos momentos del día en los que tus pensamientos tienden a ser más intensos?
Con más autoconocimiento en la mano, es el momento de desplegar la distracción y la defusión-una etiqueta para distanciar y desconectar tu mente de cualquier idea que te esté consumiendo.
Si tus pensamientos tienden a ser más intensos por la mañana, por ejemplo, podrías planear salir a correr regularmente antes del desayuno. La clave es decidir de antemano algunas opciones para distraerse.
«Podrían ser algunos ejercicios de relajación, ejercicio físico como el yoga o salir a caminar, ver la televisión, llamar a un amigo o ponerte a trabajar en algún proyecto que has estado evitando», dice Hubbard. «Cualquier cosa que sea significativa y valiosa y que le dé algo concreto a lo que dirigir su atención».
Farrell sugiere identificar el pensamiento obsesivo, y luego programar un breve bloque de tiempo más tarde en el día para prestarle atención, lo que le permite estar más presente para el trabajo o las personas que tiene delante.
«La mayoría de las veces, ese tiempo nunca llega porque el problema se ha desactivado», añade.
Mente &Cuerpo
Otro enfoque es conectarse a tierra en lo físico. Retírese a un espacio que le resulte seguro y confortable y active los sentidos del cuerpo acurrucándose en una manta acogedora, encendiendo velas aromáticas, bebiendo agua helada, etc.
También es importante comprobar cómo reacciona su cuerpo de forma inconsciente. La respiración puede volverse superficial (así que respire profundamente). Los hombros pueden desplazarse hacia las orejas (vuelva a colocarlos en su sitio). Los músculos pueden tensarse (relájelos conscientemente).
Mike W., de Michigan, siente tensión en todo su cuerpo cuando no puede liberar su mente de los pensamientos oscuros que le han asolado últimamente, lo que le dificulta concentrarse en las tareas cotidianas el tiempo suficiente para completarlas. No come bien ni duerme mucho.
«Es como si cada músculo de mi cuerpo quisiera ir a alguna parte. Siento que podría correr mil kilómetros», dice.
Las cosas que más le mantienen centrado son los paseos en solitario por la naturaleza y escuchar música a todo volumen con los auriculares puestos. Aun así, hay veces que su mente se aferra a una noción con tanta fuerza que no puede acceder a las estrategias que ha aprendido en la terapia.
«Es como si nada de eso hubiera existido», dice. «Puedo pensar en ellas en otros momentos cuando alguien me lo pide, pero en esos momentos, no es algo que pueda sacar de mi cerebro».
El objetivo final de las técnicas de defusión cognitiva es conseguir algo de perspectiva y ver los pensamientos obsesivos como lo que son (sensaciones temporales) en lugar de lo que tu mente insiste en que son (hechos permanentes).
Lo que no debe hacer es intentar controlar o suprimir los pensamientos obsesivos, porque tienden a intensificarse cuando se resisten.
Aprendiendo respuestas saludables
Puede beneficiarse de trabajar con un terapeuta para aprender formas de alejar los pensamientos obsesivos. La psicoterapia está ayudando a Lisa C. a superar una narrativa interna devoradora que le dificulta confiar en los demás.
Cuando era niña, su padre ridiculizaba sus pecas y se burlaba de ella por ser pesada. Su hermano se burlaba de su peso y una compañera de clase la acosaba.
Como resultado, tiene pensamientos «todos los días, durante todo el día, sobre el pasado, sobre las cosas que me han sucedido, sobre cómo me miraba la gente», dice Lisa, que vive en Ontario, Canadá. «Siempre tengo miedo de que alguien me hiera emocionalmente de alguna manera».
También puede sentirse consumida por una culpa injustificada porque tres de sus cuatro hijos también tienen trastorno bipolar. O entra en un bucle repetitivo después de aceptar alguna demanda de su tiempo que preferiría rechazar, cuestionando su decisión. (Establecer límites es otro tema para ella y su terapeuta.)
«Es muy difícil separar el pensamiento lógico y el sentimiento», explica. «Se necesita mucho tiempo para ser honesto con uno mismo al respecto. Pero tengo que ser paciente conmigo misma sin importar lo que digan los demás. Necesito hacerlo en mi tiempo, no en el de ellos».
Olivia H., de Texas, se obsesiona por sentirse inadecuada en su trabajo. Rodeada de compañeros de trabajo con mayor formación y experiencia, se siente como una impostora. Intenta mantener a raya ese tipo de pensamientos viendo Netflix o hablando con sus amigos, junto con las técnicas que ha aprendido de su psiquiatra y terapeuta.
«Resulta realmente agotador replicar y corregir los pensamientos irracionales, pero hay que intentarlo», dice Olivia. «Me doy afirmaciones positivas para recordarme a mí misma quién soy y, con suerte, evitar que esos pensamientos se produzcan en primer lugar».
Emplea la analogía de llegar crónicamente tarde a clase cuando se anima a sí misma a seguir adelante.
«Si supieras que el profesor va a cerrar la puerta y marcarte como ausente, harías todo lo necesario para llegar a tiempo, ¿verdad?», dice. «Prepararías tus maletas, tenderías tu ropa y te ducharías la noche anterior, te asegurarías de tener un transporte, etc. para asegurarte de que no vuelves a llegar tarde».
«Si no quiero que los pensamientos obsesivos se apoderen de mí, tengo que utilizar mis habilidades de afrontamiento, como planificar mi día, hacer listas de control y asegurarme de estar rodeada de gente para mantener mi mente concentrada y ocupada.»
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NO ESTÁS SOLO
Las estadísticas que se remontan a la década de 1990 sugieren que entre el 20 y el 35 por ciento de las personas con un diagnóstico primario de trastorno bipolar tienen un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) comórbido. La Encuesta Nacional de Comorbilidad de EE.UU. de 2001-02 descubrió que las tasas de TOC entre las personas con trastorno bipolar eran 10 veces mayores que en la población general, informa el Psychiatric Times.
Y esas cifras pueden no incluir a los individuos cuyos síntomas se presentan con episodios de estado de ánimo de cualquier tipo y se dispersan durante los períodos de estabilidad, o cuyas obsesiones no adoptan las formas clásicas que se encuentran en el TOC.
En cualquier caso, el cruce se observa con tanta frecuencia que algunos científicos sostienen que la bipolaridad con TOC representa un subtipo específico de enfermedad bipolar.
Más información: 5 maneras de detener los bucles de pensamiento invasivos y repetitivos
Publicado como «Control mental», otoño de 2017