Nota del editor: Esta semana, presentamos a la bloguera invitada Ari Fox, LCSW-R, de CopeWithSchoolNYC.com, donde se publicó una versión de este artículo. Por favor, lea más sobre Ari a continuación.
«¡Sólo es un chico tímido!» 
«Superará su timidez»
¿Cuándo un niño muestra grados típicos de timidez y cuándo se vuelve más preocupante? Puede ser fácil para los padres pasar por alto la ansiedad social en su hijo porque piensan que el niño es simplemente tímido o reservado. Sin embargo, la ansiedad social es mucho más grave que la timidez. Y aunque pueden parecer similares, es importante entender los signos y saber qué puede hacer para ayudar a su hijo a interactuar con confianza y establecer relaciones saludables.
En aras de la claridad, hay algunas diferencias clave entre la ansiedad social y la timidez. Afortunadamente, es bastante sencillo identificar los signos y síntomas de la ansiedad social.
Lo más importante es que sepa que la ansiedad social es más que un simple miedo a interactuar con los demás. Puede manifestarse como un miedo paralizante para su hijo cuando piensa en estar rodeado de personas que podrían juzgarle o criticarle.
¿Cuáles son los síntomas de la ansiedad social?
El síntoma más evidente de este tipo de ansiedad es un miedo intenso a las diferentes situaciones sociales. Podría incluir cualquier cosa, desde algún tipo de actuación delante de los demás, hasta un pequeño entorno social en el que se espera que su hijo interactúe con la gente.
Algunos otros síntomas comunes a buscar incluyen:
- Amistad con las personas que conocen
- Síntomas físicos como temblores o náuseas
- Preocupación por los acontecimientos sociales con días (o semanas) de antelación
- Miedo desproporcionado sobre un evento
- Evitar situaciones sociales
Una de las mayores formas de saber si su hijo está sufriendo ansiedad social es si parece consumirle durante un largo periodo de tiempo. No querer ir a un evento social es una cosa – pero si tienen ansiedad o miedo al respecto durante más de seis meses, es el momento de considerar el hecho de que puede haber un problema mayor. Puede ser útil acudir a un consejero escolar o a un profesional de la salud mental para que lo evalúe si nota que su hijo está experimentando signos de ansiedad social.
¿Qué causa la ansiedad social en los niños?
Hay varias causas potenciales de la ansiedad social. Puede ocurrir debido a una experiencia traumática, sentimientos evolucionados de timidez o contratiempos sociales a lo largo de su infancia. También puede ser el resultado de otros problemas de salud mental, como el TOC. Además, puede haber un aspecto hereditario de la ansiedad social. (Consulte este recurso de la Clínica Mayo para obtener más información sobre la ansiedad social.)
Es posible que empiece a ver síntomas evidentes de ansiedad social en su hijo a partir de los 8 años. Para la mayoría de los niños, sin embargo, los signos realmente comienzan a aparecer cuando llegan a la adolescencia.
¿Cómo pueden los padres ayudar a un niño con ansiedad social?
Afortunadamente, los padres a menudo pueden ayudar a sus hijos a lidiar con sus miedos sociales. Una vez que son capaces de poner nombre a las luchas a las que se enfrentan, ambos pueden abordar el problema juntos. A muchos padres también les resulta útil colaborar con un terapeuta para que les ayude a apoyar a su hijo.
Tenga en cuenta que su hijo puede no saber por qué se siente tan ansioso en situaciones sociales. Como padre, puede ayudarle a entenderlo y darle herramientas que pueda utilizar para manejar esos sentimientos.
¿Qué es lo primero que puede hacer? Enseñar a tu hijo a estar tranquilo en las situaciones que le producen ansiedad. Algo tan sencillo como los ejercicios de respiración profunda pueden ayudar. También puedes utilizar imágenes a través de la narración de cuentos, la meditación o el yoga para ayudar a tu hijo a aprender a calmarse. Cuando están en un estado más relajado, es más fácil controlar sus preocupaciones y miedos.
La mayoría de los sentimientos de ansiedad provienen de suponer lo peor. Una vez que su hijo se encuentre en un estado de calma, hable con él sobre cómo cambiar sus pensamientos y suposiciones negativas por otras positivas. Ayude a su hijo a reconocer sus pensamientos negativos animándole a decir el pensamiento en voz alta. Juntos, pueden trabajar para convertirlo en un pensamiento más positivo.
Un proceso para trabajar las preocupaciones sociales
Por ejemplo, su hijo puede decir «Me preocupa que nadie me hable en la fiesta de cumpleaños de mi amigo». En primer lugar, valide la preocupación de su hijo para que sepa que está escuchando su perspectiva: «Puede ser molesto sentirse excluido, especialmente cuando todos los demás parecen divertirse.» A continuación, haz una lluvia de ideas sobre posibles situaciones. «Hagamos una lista de quiénes podrían estar allí. ¿Con quién te sientes más cómodo? ¿Con quién compartes intereses?» A continuación, ayude a su hijo a pensar en formas de participar o iniciar conversaciones con los compañeros que estarán en la fiesta. «Has dicho que a Tyler le gusta el baloncesto: ¿qué podrías preguntarle que le interesara y le hiciera hablar contigo?». Por último, ayude a su hijo a transformar esa preocupación en una afirmación positiva: «Sé cómo hablar con otros niños. Cuando muestro interés por ellos, responderán y hablarán conmigo».
Con el tiempo, los padres pueden utilizar un proceso como éste para ayudar a sus hijos a trabajar sus sentimientos relacionados con la incertidumbre o la posible vergüenza. Ayudar a su hijo a identificar las cosas que le producen ansiedad facilitará el trabajo en equipo. Puede practicar los escenarios en casa, o introducirles poco a poco en las situaciones que les producen miedo mientras les hace saber que están a salvo.
Superar la ansiedad social
Uno de los signos clave de la ansiedad social es la evitación. Aunque la evitación puede ser el camino más fácil, en realidad no está ayudando a su hijo a enfrentar y superar sus miedos. Si los miedos sociales no se abordan cuando su hijo es joven, puede llevarlos a la edad adulta. A partir de ahí, pueden manifestarse en más problemas sociales y de salud mental. Aunque enfrentarse a la ansiedad social a una edad temprana nunca es sencillo ni fácil, el ciclo de evasión que experimentan las personas que padecen ansiedad social puede dar lugar a menos oportunidades para una vida satisfactoria a largo plazo, si no se aborda.
Afortunadamente, es posible trabajar con los miedos sociales. Una vez que haya identificado el problema de su hijo, hable con él en casa, con sus profesores y entrenadores, y considere la posibilidad de consultar a un terapeuta para obtener más apoyo. Apuntarse a un grupo de habilidades sociales puede ser una buena forma de ganar confianza en un entorno seguro y enriquecedor. A partir de ahí, mantenga el compromiso de trabajar para abordar los miedos de su hijo. Ofrecer recursos que ayuden a afrontar con éxito los problemas y la confianza a medida que avanzan en la escuela puede marcar la diferencia a la hora de mantener la ansiedad bajo control.
Foto superior de Annie Spratt en Unsplash
Ari Fox es el director de CopeWithSchoolNYC. Es un trabajador social clínico licenciado que se especializa en psicoterapia de niños, adolescentes y adultos jóvenes. Es licenciado en psicología por la Universidad de Brandeis y tiene un máster en trabajo social por la City University of New York – Hunter College School of Social Work. Ari recibió formación de postgrado en el Instituto William Alanson White, donde obtuvo un certificado en psicoterapia de niños y adolescentes.
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