Amigos del zorro de la isla: Sobre el zorro de la isla

Pareja de zorros de la isla de Santa Cruz; foto: Kevin Schaffer

Descripción: El zorro isleño (Urocyon littoralis) es de tamaño muy pequeño. Comparando el zorro isleño con otros animales. Es entre un 15 y un 18% más pequeño que su ancestro, y pariente más cercano, el zorro gris (Urocyon cineroargenteus). Tamaño del zorro isleño:

• Los adultos suelen medir entre 12 y 13 pulgadas de alto, hasta la parte superior de la cabeza
• 23-27 pulgadas de largo desde la nariz hasta la punta de la cola
• Pesan entre 2,5 y 6 libras

Zorro isleño de Santa Catalina; foto: CIC

Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. La coloración es similar a la del zorro gris: gris canoso a lo largo de la parte superior de la cabeza y la espalda, pero con una mayor cantidad de coloración rufo o canela a lo largo del vientre, el cuello y las patas, y blanco a lo largo de las mejillas y la garganta hasta el pecho. La cola también tiene una franja negra más oscura a lo largo de la parte superior. Más sobre la coloración y la variación.
Los zorros de las islas varían genéticamente y en la coloración, el tamaño, la forma del hocico y la longitud de la cola de una isla a otra. En las seis islas del Canal de California donde se encuentran los zorros isleños, cada población se considera una subespecie distinta.

1. Zorro de la isla de San Miguel (Urocyon littoralis littoralis) – típicamente el segundo más grande en tamaño, cola más corta (promedio de 15 vértebras)
2. Zorro de la isla de Santa Rosa (Urocyon littoralis santarosae) – promedio de las orejas más largas
3. Zorro de la isla de Santa Cruz (Urocyon littoralis santacruzae) – típicamente el más pequeño en tamaño, patas más cortas
4. Zorro de la isla de Santa Catalina (Urocyon littoralis catalinae) – típicamente el de mayor tamaño, cola más larga
5. Zorro de la isla de San Nicolás (Urocyon littoralis dickeyi) – puede ser de color más claro, normalmente las patas más largas, el mayor número de huesos en la cola (una media de 22 vértebras)
6. Zorro de la isla de San Clemente (Urocyon littoralis clementae)

Hoja de datos del zorro de la isla (descargar pdf)
¿Dónde viven? Los zorros isleños viven en seis de las ocho Islas del Canal de la costa del sur de California y en ningún otro lugar del mundo. Ver Hábitat
¿Qué comen? Los zorros isleños son omnívoros y comen tanto plantas como otros animales. Comen una gran cantidad de insectos, algunos ratones ciervos de la isla, reptiles y frutos de plantas autóctonas. Su dieta cambia con las estaciones. Véase la investigación de 2014 sobre la dieta del zorro de la isla.

Zorro de la isla de Santa Cruz en un árbol; foto: Kathy Van Slyke

Adaptaciones de supervivencia – Los zorros isleños pueden correr rápidamente por praderas y laderas para atrapar a sus presas. Pueden girar sus patas delanteras hacia dentro de forma que les ayuda a ser muy buenos escaladores. Los zorros isleños trepan a los árboles para encontrar fruta y nidos de pájaros. Incluso se han visto zorros isleños trepando a los nidos de águila calva para buscar peces. Vídeo de un zorro isleño en un nido de águila calva. Los zorros isleños tienen una buena visión, tanto de día como de noche. Su sentido del olfato es excelente, lo que les ayuda a encontrar comida, a identificar a otros zorros isleños y a definir las líneas entre territorios.
Comportamiento- Los zorros isleños son activos de día y de noche, pero buscan comida principalmente al anochecer. Cada zorro isleño tiene un territorio que marca con orina y excrementos. Las parejas tienden a aparearse de por vida, y un macho y una hembra apareados tienen territorios que se solapan. Los zorros isleños protegen sus territorios y a veces se les oye ladrar o aullar a otros zorros que entran en su territorio. Ver vídeo de un zorro isleño ladrando. Las disputas territoriales pueden ser graves, las lesiones derivadas de estas disputas pueden incluir orejas arrancadas y desgarradas, heridas en las patas e incluso la muerte.
Fotos de la interacción entre dos zorros isleños adultos no emparentados.

Cachorro de zorro isleño; foto: Inge Rose, voluntaria del NPS

Reproducción – Los zorros isleños se reproducen una vez al año y son la única especie canina conocida que presenta ovulación inducida. Las parejas se reúnen a finales del invierno, encuentran un lugar para la guarida y se aparean entre enero y marzo. Normalmente, nacen de una a cinco crías a finales de abril. El número de cachorros está relacionado con los recursos disponibles. Durante los años de sequía, la menor disponibilidad de alimentos reduce el número de crías que nacen. Hay pruebas de que los zorros isleños de las islas del sur pueden reproducirse dos meses antes a medida que el clima se calienta. Las crías son pequeñas (del tamaño de dos pilas AA) al nacer. Permanecen en la madriguera, al cuidado de sus padres, hasta principios de junio. Durante el verano, ambos padres enseñan a los cachorros a cazar y a encontrar comida. Los cachorros de zorro isleño crecen rápidamente. Ver vídeo de los cachorros. Cuando llega septiembre, la mayoría de los cachorros salen a buscar su propio territorio. Las hembras pueden permanecer cerca del territorio de sus padres, mientras que los machos tienden a recorrer una distancia antes de establecer su propio territorio.

Especie clave – El zorro isleño se considera una «especie clave» porque sin él, la red natural de vida en el ecosistema de la isla comienza a colapsar. Otras especies pueden verse afectadas negativamente hasta el punto de no sobrevivir. Sin el zorro isleño, los ratones ciervos isleños empiezan a consumir en exceso los recursos vegetales, provocando explosiones de población y eventos de hambre que causan colapsos poblacionales. Cuando las poblaciones de ratones isleños son altas, los ratones tienden a depredar los huevos de las aves que anidan a baja altura. Sin el zorro de la isla, las poblaciones de zorrillo moteado de la isla aumentan. Las mofetas manchadas depredan entonces las aves marinas en peligro de extinción que anidan en las islas. Muchas plantas nativas de las islas, como el cerezo de Catalina, el toyon y la manzanita, dependen del zorro isleño para tragar y luego dispersar sus semillas. Semillas en el excremento del zorro. Las poblaciones de insectos y aves dependen de las plantas que el zorro isleño vuelve a sembrar. Los bosques de algas que rodean las Islas del Canal se benefician de comunidades vegetales sanas que reducen la erosión y la escorrentía limosa de las islas. Los bosques de algas sanos proporcionan un vivero para muchas especies importantes de peces y crustáceos que benefician a las águilas calvas y a las personas. Incluso el ecosistema marino se beneficia del zorro de las islas.
¿Cómo llegaron los zorros a las Islas del Canal? Esta pequeña especie de zorro no ha vivido siempre en las Islas del Canal. Los investigadores están estudiando cómo llegaron sus antepasados a las islas. Las dos teorías sobre los orígenes del zorro en las islas. Los datos del ADN mitocondrial de 2015 sugieren un corto periodo de evolución.
¿Por qué los zorros isleños están en peligro de extinción? Los zorros isleños fueron considerados una especie en peligro de extinción en Estados Unidos en cuatro islas: San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz y Santa Catalina desde 2004 hasta 2016. En agosto de 2016, el USFWS retiró oficialmente a los zorros isleños de la lista de especies en peligro de extinción. El estado de California sigue considerando a todos los zorros isleños una especie en peligro de extinción.
Enfermedad en la isla de Santa Catalina – Los zorros isleños de Santa Catalina pasaron a estar en peligro de extinción cuando un mapache salvaje norteamericano fue transportado accidentalmente en un barco y se escapó a la isla en 1998. El virus del moquillo, una enfermedad canina mortal, se transmitió de este mapache a los zorros de la isla Catalina. En el año 2000, casi el 90% de la población de Catalina había muerto a causa del virus del moquillo. Enfermedad en las islas.

Un ecosistema desequilibrado en las islas del norte – A mediados de la década de 1990, los biólogos de las islas del norte, San Miguel, Santa Rosa y Santa Cruz, empezaron a notar un descenso en las poblaciones de zorros de las islas. En el año 2000, las poblaciones del norte se estrellaban hacia la extinción:

Águila real en la isla de Santa Cruz; foto: Peter Sharpe

Este rápido descenso de la población se debió a un desequilibrio en el ecosistema. El zorro isleño es el mayor mamífero autóctono de las islas; es el principal depredador terrestre. No sabía cómo protegerse cuando un nuevo depredador llegó a las islas del norte.
Históricamente, las águilas calvas también vivían en las islas del norte y en la isla de Santa Catalina. Esta gran ave de rapiña está especializada en comer peces y aves marinas y no depredaba el zorro de las islas. Como ave territorial, impedía que otras águilas anidaran en las islas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el uso generalizado del insecticida químico DDT introdujo esta toxina en las cuencas hidrográficas locales y en el medio marino. El DDT provocó que las águilas pusieran huevos con cáscaras finas, que se aplastaron bajo el padre incubador. El DDT y el águila calva. En la década de 1960 ya no había águilas calvas en las Islas del Canal.
La ganadería a gran escala en las islas introdujo animales herbívoros: cabras, ovejas, cerdos, así como ciervos y alces para la caza. Estos animales se comieron las plantas autóctonas de las que dependía el zorro de las islas. La ganadería tuvo un éxito limitado en las islas y los animales domésticos se volvieron asilvestrados o salvajes. Los cerdos jóvenes, las cabras y los ciervos eran fuentes potenciales de alimento para otra gran rapaz. Cuando se prohibió el DDT en los años 70 y los ecosistemas empezaron a recuperarse, las águilas reales se trasladaron al norte de las islas del Canal para depredar los animales introducidos y, finalmente, el zorro de las islas. Entre 1994 y 2000, la depredación del águila real sobre el zorro isleño fue extrema. El águila real se estaba comiendo al zorro isleño hasta extinguirlo.
Esfuerzos de conservación – La rápida respuesta de los gestores de tierras del Parque Nacional de las Islas del Canal, de Nature Conservancy y de Catalina Island Conservancy, de las agencias gubernamentales y de las organizaciones públicas y privadas salvó a las cuatro poblaciones de zorro isleño en peligro de extinción. ¿Qué medidas de conservación se tomaron?

• La primera acción fue llevar a los zorros isleños supervivientes a instalaciones protectoras de cría en cautividad en cada isla. La cría en cautividad salvó estas poblaciones. A medida que se eliminaron las amenazas para el zorro isleño, se liberaron animales individuales. En noviembre de 2008, la cría en cautividad terminó y todos los zorros isleños sanos fueron devueltos a la naturaleza. M67 Liberación
• Se capturaron más de 40 águilas reales y se reubicaron en el norte de California.
• Las águilas calvas se reintrodujeron en las Islas del Canal y desde 2006 vuelven a reproducirse de forma natural en las islas. Su población actual es de aproximadamente 60 individuos.
• Las cabras, cerdos y ovejas asilvestradas, así como los ciervos y alces introducidos, han sido eliminados del norte de las Islas del Canal. Los gatos asilvestrados han sido reubicados de la isla de San Nicolás a un santuario cerca de San Diego. En la isla de Santa Catalina se está controlando el número de bisontes introducidos.
• Se están eliminando las especies vegetales introducidas en las islas y se están reintroduciendo las plantas autóctonas. Eliminación de plantas invasoras en la isla de Santa Cruz.
• Los zorros de la isla se controlan con microchips de identificación y collares de seguimiento por radio, se vacunan contra los virus del moquillo y la rabia, se cuentan anualmente y se someten a controles sanitarios.
• Los casilleros de comida y las señales hacen que los visitantes de la isla sean conscientes de los zorros de la isla y de la importancia de no alimentarlos.
• Los cubos de basura abiertos en la isla de Santa Catalina suponen una amenaza para la población en recuperación. Los zorros de la isla quedan atrapados en los contenedores y la atracción de la comida en los contenedores abiertos les anima a cruzar las carreteras con más frecuencia, aumentando el número de atropellos. Papeleras para salvar zorros en la isla de Catalina
• Los zorros isleños representativos son atendidos en varias instalaciones. Dónde puedo ver un zorro isleño?

Zorro de la isla de San Clemente; foto: Paul Bronstein

¿Cuál es la situación actual? En agosto de 2016, no hay ninguna población de zorro isleño catalogada como en peligro de extinción según la Ley de Especies Amenazadas. Las cuatro poblaciones de zorro isleño en peligro de extinción están recuperadas y son estables. En 2017, Santa Rosa, Santa Cruz y Santa Catalina tuvieron las poblaciones documentadas más altas de las que se tiene constancia. Sin embargo, la sequía sigue afectando a los zorros isleños. Los incendios forestales suponen ahora una mayor amenaza en todas las islas. El aumento de los parásitos, especialmente las garrapatas y las enfermedades transmitidas por las garrapatas, están planteando nuevas amenazas para el zorro isleño y la salud humana. Vea el resumen del estado de 2017 / 2018.
Informe descargable isla por isla Actualización del zorro isleño 2018.
Vea la presentación de 2013 dada por el biólogo del Parque Nacional Tim Coonan para obtener información general sobre el declive histórico de los zorros isleños en 1994-2000.
Si bien el aumento de las lluvias en 2017 causó un repunte en las crías de zorro isleño y su supervivencia, la continuación de las bajas precipitaciones en 2018, puede desafiar aún más a los zorros isleños y causar una disminución de los sobrevivientes en 2018.
La población de la isla de San Miguel se considera recuperada, pero los impactos de la sequía y un nuevo parásito han causado una disminución desde el alto nivel de población de 2015. Véase el resumen del estado de 2015/2016. Los administradores de la tierra continúan monitoreando las poblaciones, para vigilar las enfermedades introducidas y evaluar el impacto de la sequía de varios años. Los zorros isleños de las dos islas gestionadas por la Marina de Estados Unidos -San Clemente y San Nicolás- nunca han sido catalogados como en peligro de extinción a nivel federal. La población de San Nicolás sufrió un descenso inesperado a lo largo de 2013-2014. La población se ha estabilizado y ahora se cree que los impactos de la sequía sobre los recursos alimenticios han sido la causa principal de la disminución.
Fuentes: