El 11 de enero de 1901, Vanderbilt se casó con Ellen («Elsie») Tuck French, en Newport, Rhode Island. Era la hija de Francis Ormond French (1837-1893) y su esposa Ellen Tuck (1838-1915), y era muy amiga de la hermana de Vanderbilt, Gertrude Vanderbilt Whitney, que estaba casada con Harry Payne Whitney. Ese mismo año, el 24 de noviembre de 1901, Elsie dio a luz a su único hijo: William Henry Vanderbilt III (1901-1981), que posteriormente fue gobernador de Rhode Island.
En marzo de 1908, Elsie se trasladó a la casa de su hermano, Amos Tuck French, en Tuxedo Park, Nueva York. Poco después, en abril de 1908 estalló un escándalo después de que Elsie solicitara el divorcio, alegando adulterio con Agnes O’Brien Ruíz, la esposa del agregado cubano en Washington, D. C.. La publicidad, que provocó divisiones sobre a quién apoyar, llevó finalmente a Agnes Ruíz a suicidarse en 1909. Elsie, que se volvió a casar, murió en Newport el 27 de febrero de 1948.
Vanderbilt pasó un tiempo considerable en Londres después del divorcio, y se volvió a casar allí, el 17 de diciembre de 1911, con la rica divorciada estadounidense Margaret Mary Emerson (1886-1960). Era hija del capitán Isaac Edward Emerson (1859-1931) y de Emily Askew Dunn (1854-1921), y heredera de la fortuna Bromo-Seltzer. Margaret había estado casada entre 1902 y 1910 con el Dr. Smith Hollins McKim (fallecido en 1932), un acaudalado médico de Baltimore. Juntos, Alfred y Margaret tuvieron dos hijos: Alfred Gwynne Vanderbilt Jr. (1912-1999), empresario y criador de caballos de carreras, y George Washington Vanderbilt III (1914-1961), navegante y explorador científico.
Tras la muerte de Alfred a bordo del Lusitania en 1915, Margaret compró una finca de 316 acres en Lenox, Massachusetts, con una mansión de 47 habitaciones. Se volvió a casar dos veces, la primera el 12 de junio de 1918 en Lenox con Raymond T. Baker (1875-1935), un político con el que tuvo una hija, Gloria Baker (1920-1975). La reclamación de su herencia fue presentada por Margaret, que para entonces ya se había vuelto a casar. El valor neto de la herencia, tras el pago de todas las deudas y los gastos funerarios y de administración, era de 15.594.836,32 dólares.
Por los términos de su testamento, Margaret y sus tres hijos heredarían 1.180.098,18 dólares. Además, para su mantenimiento y para la manutención y comodidad de su viuda e hijos, gastó y contribuyó con aproximadamente 300.000 dólares anuales.
InteresesEditar
Vanderbilt era un deportista, y disfrutaba especialmente de la caza del zorro y del entrenamiento. A finales del siglo XIX, él y otros millonarios, como James Hazen Hyde, practicaban las antiguas técnicas de entrenamiento inglesas de principios del siglo XIX. Reunidos cerca de Holland House, en Londres, el grupo de coaching tomaba su vehículo para un viaje de un día, dos días o más a lo largo de rutas elegidas por varios condados, yendo a posadas y hoteles preestablecidos a lo largo de las rutas. Vanderbilt conducía con frecuencia el autocar, con un traje perfectamente vestido, un cochero o un mozo de cuadra. Está registrado como huésped habitual del hotel Burford Bridge, cerca de Box Hill, en Surrey, donde, cuando conducía de Londres a Brighton, se detenía para almorzar y recoger telegramas. Le encantaba la experiencia al aire libre.
En 1901, compró el Gran Campamento Sagamore, en el lago Sagamore en los Adirondacks, a William West Durant. Amplió y mejoró la propiedad para incluir inodoros, un sistema de alcantarillado y agua corriente caliente y fría. Más tarde añadió una central hidroeléctrica y una bolera al aire libre con un ingenioso sistema para recuperar las bolas. Otras instalaciones incluían una pista de tenis, un campo de croquet, un embalse de 100.000 galones y una granja en funcionamiento.
RMS LusitaniaEdit
El 1 de mayo de 1915, Vanderbilt embarcó en el RMS Lusitania con destino a Liverpool como pasajero de primera clase. Era un viaje de negocios y sólo viajaba con su ayudante de cámara, Ronald Denyer, dejando a su familia en su casa de Nueva York.
El 7 de mayo, frente a la costa del condado de Cork, Irlanda, el submarino alemán U-20 torpedeó el barco, provocando una explosión secundaria que hundió el gigantesco transatlántico en 18 minutos. Vanderbilt y Denyer ayudaron a otros a subir a los botes salvavidas, y luego Vanderbilt cedió su chaleco salvavidas para salvar a una pasajera. Vanderbilt había prometido a la joven madre de un bebé pequeño que le buscaría un chaleco salvavidas adicional.
Al no poder hacerlo, le ofreció su propio chaleco salvavidas, que incluso procedió a atarle él mismo, ya que en ese momento llevaba a su hijo pequeño en brazos. Muchos consideran sus acciones especialmente valientes y gallardas, ya que no sabía nadar y sabía que no había otros chalecos o botes salvavidas disponibles. Debido a su fama, varias personas del Lusitania que sobrevivieron a la tragedia le observaban mientras se desarrollaban los acontecimientos, por lo que tomaron nota de sus acciones. Él y Denyer estaban entre los 1.198 pasajeros que no sobrevivieron al incidente. Su cuerpo nunca fue recuperado.
Ha habido cierta confusión histórica en cuanto a qué miembro de la familia Vanderbilt fue reservado en el Titanic y estudios recientes han determinado que su tío George Washington Vanderbilt II fue en realidad reservado para viajar en el Titanic junto con su esposa Edith y su hija Cornelia, no Alfred Vanderbilt.
Se erigió un monumento conmemorativo en la carretera A24 de Londres a Worthing en Holmwood, justo al sur de Dorking. La inscripción dice: «En memoria de Alfred Gwynne Vanderbilt, un galante caballero y un buen deportista que pereció en el Lusitania el 7 de mayo de 1915. Esta piedra ha sido erigida en su camino favorito por algunos de sus amigos y admiradores de los entrenadores británicos». Otro monumento a Vanderbilt se encuentra en un pequeño parque de Broadway en Newport, Rhode Island, donde los miembros de la familia Vanderbilt pasaban los veranos.