Dorothy Parkerová vyrůstala na manhattanském Upper West Side a její kariéru určoval vtip a pronikavé komentáře k současné Americe. Narodila se o dva měsíce předčasně v letním sídle své rodiny ve West Endu v New Jersey. V pěti letech přišla o matku a ve dvaceti o otce, výrobce oděvů. Studovala na klášterní škole Blessed Sacrament Convent School v New Yorku a na dokončovací škole Miss Dana’s v Morristownu ve státě New Jersey, ale nikdy nezískala maturitu. Živila se jako klavíristka na taneční akademii, než vstoupila do světa vydávání časopisů.
Poté, co v roce 1914 prodala svou první báseň časopisu Vanity Fair, stala se pravidelnou přispěvatelkou časopisu Vogue. V roce 1917 převzala po P. G. Wodehousovi roli divadelní kritičky ve Vanity Fair. V témže roce se provdala za svého prvního manžela, burzovního makléře Edwina P. Parkera. Bylo to nešťastné manželství a manželé se o deset let později rozvedli.
Při budování kariéry kritičky byla klíčovou členkou Kulatého stolu, skupiny spisovatelů, kteří si při obědě v hotelu Algonquin vyměňovali vtipné poznámky. Při založení časopisu New Yorker v roce 1925 byla jeho zakládající členkou a v následujícím desetiletí často přispívala krátkými básněmi na jeho stránky.
V roce 1926 vydala Parkerová svou první básnickou sbírku Enough Rope, která se stala bestsellerem. Mezi její další sbírky patří Sunset Gun (1928) a Death and Taxes (1931). Parkerové poezie se vyznačuje chytrostí, ale také hlubokou depresí, která ji sužovala. Její poezie, zaměřená na mocenskou dynamiku, zejména tu, která se týkala pohlaví, někdy odmítaná jako „lehké“ nebo „flapper“ verše, rozebírala strukturu americké společnosti. Ve dvacátých a na počátku třicátých let vydala také několik knih povídek.
Parkerová se v roce 1934 přestěhovala do Hollywoodu. Tam pracovala jako scenáristka na filmech jako Zrodila se hvězda a získala několik nominací na Oscara, a to se svým druhým manželem Alanem Campbellem. V té době se angažovala v levicové politice, sháněla peníze na pokrokové účely, dělala reportáže ze Španělska o občanské válce a psala články pro New Masses. Byla také národní předsedkyní Společného antifašistického výboru pro uprchlíky. Před svou smrtí v roce 1967 ve věku 73 let Parkerová uvedla, že většina jejího majetku má připadnout Martinu Lutheru Kingovi ml. Když byl King o necelý rok později zavražděn, přešel majetek na NAACP.