Nach vielen Jahren ungerechter Verfolgungen wurde der Court of Oyer and Terminer endlich aufgelöst.
Verfahren
Im Jahr 1692 begann in Salem Village eine Hexenjagd. Während der Jagd wurde ein Verfahren für die Anklage und den Prozess gegen mutmaßliche Hexen entwickelt. Wenn eine Hexe zum ersten Mal verdächtigt wurde, erstattete der Ankläger Anzeige beim örtlichen Magistrat. Für diese Anzeige waren nur wenige Beweise erforderlich, doch die meisten Richter glaubten den Anklägern. Der Magistrat stellte dann einen Haftbefehl für die Behörden aus, und die verdächtigte Hexe wurde in Gewahrsam genommen. Vor der Verhandlung wurde eine Voruntersuchung durchgeführt. Mit dieser Untersuchung sollte festgestellt werden, ob genügend Beweise vorlagen, um die Hexe für schuldig zu erklären. Wenn genügend Beweise vorlagen, wurde die verdächtige Hexe vor ein Geschworenengericht gestellt.
Eine verdächtige Hexe wurde vor ein Geschworenengericht gestellt und verurteilt. Die Grand Jury setzte sich aus Geistlichen, Richtern und Staatsanwälten aus Salem und den umliegenden Städten zusammen und entschied, ob die Hexe verurteilt werden sollte oder nicht. In den ersten Fällen befand die Grand Jury die meisten Angeklagten für schuldig. Der oder die Angeklagte wurde dann zu einer Strafe verurteilt, die in der Regel der Tod durch den Strang war, und kam ins Gefängnis, wo sie auf ihre Hinrichtung wartete. Die Grand Jury war kein formelles Gericht, aber sie diente einem ähnlichen Zweck. Erst mit Bridget Bishop wurde in Salem ein formelles Gericht eingerichtet. Bishop war die erste mutmaßliche Hexe, die vor den Court of Oyer and Terminer kam.
Der Court of Oyer and Terminer, oder zu hören und zu bestimmen, wurde am 2. Juni 1692 einberufen. Oyer and Terminer war das erste formelle Gericht, das nach Salem gebracht wurde. An der Spitze des Gerichts standen der Gouverneursleutnant William Stoughton, der Oberste Magistrat, der Staatsanwalt Thomas Newton und der Gerichtsschreiber Stephen Sewall. William Stoughton setzte sich nachdrücklich für die Verwendung von „Spektralbeweisen“ ein. Ein „Spektralbeweis“ lag vor, wenn sich ein vermeintliches Opfer der Hexerei darüber beklagte, vom „Gespenst“ der Hexe gequält worden zu sein. Am 19. April 1692 wurde die erste „Hexe“ vor den Geschworenen des Court of Oyer and Terminer verurteilt. Diese Hexe wurde aufgrund von „Gespensterbeweisen“ und einer früheren Anklage gegen sie zum Tode verurteilt. Viele weitere angeklagte „Hexen“ wurden vor dem Court of Oyer and Terminer angeklagt. Die meisten wurden für schuldig befunden. Erst im Oktober 1692 wurde der „Spektralbeweis“ verboten, weil er keine praktische Methode war, um eine Hexe zu verurteilen, und erst Anfang 1693 wurde das gesamte Gericht aufgelöst.
Prozesse enden
Es gibt viele Gründe, warum die Salemer Hexenprozesse Anfang 1693 endeten. Viele Dorfbewohner hörten auf, nach Hexen zu jagen, weil sie bei früheren Prozessen Freunde und Verwandte verloren hatten. Sie hatten das Gefühl, dass unschuldige Menschen hingerichtet wurden, und wollten die Hexenverfolgung beenden. Eine andere Gruppe von Dorfbewohnern begann, die vor Gericht vorgelegten Beweise anzuzweifeln. Sie behaupteten, dass einige der Beweise nicht stichhaltig waren und dass Geständnisse durch Folter erzwungen wurden und nicht der Wahrheit entsprachen. Spekulationen gab es auch über die Richtigkeit der „Gespensterbeweise“. Die Dorfbewohner waren der Meinung, dass nicht alle Klagen über das „Gespenst“ einer Hexe der Wahrheit entsprachen und dass der Gespensterbeweis nicht praktisch genug war, um zu beweisen, dass jemand eine Hexe war. Viele dieser Methoden wurden wegen ihrer mangelnden Genauigkeit verboten, was dazu führte, dass die Zahl der schuldigen Hexen zurückging.
Der wichtigste Grund für die Beendigung der Prozesse war jedoch, dass die Anschuldigungen zu dreist wurden. Zu Beginn der Prozesse wurden Menschen mit wenig oder gar keiner Macht angeklagt, weil es für sie schwieriger war, sich zu verteidigen. Tituba, eine Sklavin aus Barbados, war zum Beispiel die erste angeklagte Hexe. Sie wurde schnell ins Gefängnis gesteckt, weil sie als Sklavin, Frau und Farbige einen so niedrigen Status hatte. Als die Hexenjagden weitergingen, richteten sich die Anschuldigungen auch gegen Dorfbewohner mit höherem Status. Einige dieser Anschuldigungen schockierten die Dorfbewohner von Salem, aber die Prozesse und Hinrichtungen wurden dennoch durchgeführt. Gegen Ende des Jahres 1692 wurden zu gewagte Anschuldigungen erhoben, darunter eine gegen die Frau von Gouverneur Phipps. Die Stadt lehnte die Anklagen gegen die beschuldigte Hexe schnell ab, und als die Anschuldigungen immer dreister wurden, wurden die Prozesse eingestellt.
Im Jahr 1693 löste Gouverneur Phipps den Court of Oyer and Terminer auf und alle Prozesse wurden an ein höheres Gericht verlegt. Dieses übergeordnete Gericht ließ keine „Gespensterbeweise“ zu, und da die meisten der zuvor angeklagten Hexen aufgrund dieser Beweise hingerichtet worden waren, wurden alle verbleibenden „Hexen“ für unschuldig erklärt. Dann erkannten die Einwohner von Salem, dass frühere Prozesse falsch entschieden worden waren und Unschuldige hingerichtet worden waren. Nachdem sie dies erkannt hatten, bedauerten die Einwohner von Salem ihr Handeln zutiefst.
Nachwirkung (in der Zukunft)
Als die Einwohner von Salem erkannten, dass die Hexenverfolgung zur Hinrichtung Unschuldiger geführt hatte, bedauerten sie ihr Handeln zutiefst. Der Court of Oyer and Terminer wurde für die Untaten der Hexenverfolgung verantwortlich gemacht, und die Geschworenen und Richter des Gerichts begannen, ihren Status als Dorfbewohner zu verlieren. Diese Anschuldigungen zwangen die Geschworenen schließlich, aus dem Dorf zu fliehen oder sich zu entschuldigen.
Im Mai 1693 begnadigte Gouverneur Phipps alle angeklagten „Hexen“, die sich in Haft befanden, einschließlich Tituba, die zurück in die Sklaverei verkauft wurde. Später, am 14. Januar 1697, ordnete das Gericht von Salem einen Fastentag an, um der unschuldigen Menschen zu gedenken, die in den Jahren 1692 und 1693 ums Leben gekommen waren. Im Jahr 1702 erklärte das Gericht von Salem die Hexenprozesse von 1692 für ungesetzlich. Die Prozesse wurden daraufhin zu einem dunklen und gemiedenen Teil der amerikanischen Geschichte.
Viele Dorfbewohner von Salem, die an der Hexenverfolgung beteiligt waren, entschuldigten sich für ihre Taten. 1697 gestand Samuel Sewall, der Gerichtsschreiber, öffentlich sein Fehlverhalten, und neun Jahre später, 1706, entschuldigte sich auch Ann Putnam jr. einer der jüngsten Hauptankläger von 1692. Putnam sagte: „Ich möchte mich vor Gott für die traurige und erniedrigende Vorsehung entschuldigen, die der Familie meines Vaters im Jahr um zweiundneunzig widerfahren ist; dass ich, die ich damals noch ein Kind war, durch eine solche Vorsehung Gottes zu einem Instrument gemacht wurde, um mehrere Personen eines schweren Verbrechens zu beschuldigen, wodurch ihnen das Leben genommen wurde, obwohl ich jetzt gute Gründe habe zu glauben, dass sie unschuldig waren; und dass es eine große Täuschung Satans war, der mich in dieser traurigen Zeit verführte, wodurch ich mit Recht fürchte, dass ich mit anderen, wenn auch unwissentlich und unwissentlich, dazu beigetragen habe, die Schuld unschuldigen Blutes über mich und dieses Land zu bringen; obwohl, was von mir gegen irgendeine Person gesagt oder getan wurde, ich wahrhaftig und aufrichtig vor Gott und den Menschen sagen kann, dass ich es nicht aus irgendeinem Zorn, Bosheit oder bösem Willen gegen irgendeine Person getan habe, denn ich hatte nichts dergleichen gegen einen von ihnen; aber was ich getan habe, war unwissentlich, da ich von Satan getäuscht wurde.
Und besonders, da ich ein Hauptinstrument der Anklage gegen Goodwife Nurse und ihre beiden Schwestern war, wünsche ich, mich in den Staub zu legen und dafür demütig zu sein, dass ich zusammen mit anderen die Ursache eines so traurigen Unglücks für sie und ihre Familien war; aus diesem Grund wünsche ich, mich in den Staub zu legen und ernsthaft Gott und all jene um Vergebung zu bitten, denen ich berechtigten Anlass zu Kummer und Beleidigung gegeben habe, deren Verwandte weggenommen oder angeklagt wurden.“
Nach der Entschuldigung von Ann Putnam Jr. wurde Salem 1752 in Danvers umbenannt, um zu zeigen, dass sie ein anderes Volk waren und die Taten ihrer Vorfahren bedauerten. Die letzte Maßnahme, um die Salemer Hexenprozesse anzuprangern und die Namen der Hingerichteten reinzuwaschen, bestand darin, dass zum 300. Jahrestag der Prozesse ein Denkmal für die Schrecken, die sich während der Prozesse ereignet hatten, eingeweiht wurde.
Selbst die Menschen, die die Salemer Hexenprozesse anführten, Richter waren und sie unterstützten, gaben später zu, dass die Prozesse nicht hätten stattfinden dürfen. Salem, das sich seiner Vergangenheit schämt, hat viele Maßnahmen ergriffen, um für seine Taten zu büßen. Das Dorf löste den Court of Oyer and Terminer auf, entschuldigte sich mehrfach öffentlich, änderte seinen Namen und widmete schließlich eine Gedenkstätte für die Prozesse. Salem begann auch damit, die Vorstellung von Hexerei im Allgemeinen aufzulösen. Die Schrecken, die sich in Salem ereigneten, haben die Gedanken und Vorstellungen der Menschen über Hexerei stark beeinflusst und sind ein großer Teil der amerikanischen Geschichte.
Von Shaunak P., Danny K. und Tobias G.