Das Porträt wurde von Nikolaus I. als Geschenk für Königin Victoria nach seinem Besuch in England 1844 in Auftrag gegeben. Am 10. November 1847 erinnerte sich die Königin in ihrem Tagebuch daran, dass „Baron Brunow vor dem Abendessen ein feines Porträt des Kaisers von Russland in voller Länge präsentierte, das ein ausgezeichnetes Abbild ist. Der Dargestellte wurde von der Königin zum Zeitpunkt seines Aufenthalts als „sehr auffallend, er ist immer noch sehr gut aussehend; sehr groß mit einer sehr schönen Figur & schönes griechisches Profil“ beschrieben. Die monumentale Größe des Porträts rivalisiert mit den spektakulären Reiterporträts der Verbündeten Alexander I. (1837) und Friedrich Wilhelm III. von Preußen (1831), die der deutsche Künstler für die Militärgalerie von 1812 im Winterpalast gemalt hat. Gekleidet in die auffällige rote Uniform der russischen Kavalleriegarde mit dem weißen Emailleabzeichen des St.-Georgs-Ordens und den Bändern und Sternen des Hosenbandordens und des St.-Wladimir-Ordens, steht der Kaiser inmitten eines unwegsamen, steinigen Geländes, im Hintergrund findet ein militärisches Gefecht statt.
Krüger, der bei dem Künstler Carl Wilhelm Kolbe dem Älteren (1759-1835) und später an der Berliner Akademie studierte, wurde wahrscheinlich durch seinen Schwiegervater, Friedrich Wilhelm III. von Preußen, auf Nikolaus aufmerksam und wurde zu einem beliebten Hofmaler. 1836 reiste er zum ersten Mal nach St. Petersburg, und 1844/5, 1847 und 1850/51 war er erneut dort. Sein Interesse an Pferden (sein Spitzname war Pferde Krüger) und seine Ausbildung bei Kolbe, der von der Natur fasziniert war, kulminieren in Werken, die Historien-, Porträt- und Genremalerei miteinander verbinden; die Vignetten, die den Dargestellten flankieren, verleihen dem Porträt Interesse und eine Erzählung; ähnliche Szenen werden oft in anderen Werken wiederverwendet.
Das Porträt soll in Berlin gemalt worden sein, wurde aber zur Korrektur nach St. Petersburg geschickt, bevor es im Oktober 1847 nach London geschickt wurde. Von Juni bis September desselben Jahres war Krüger damit beschäftigt, eine dreiviertellange Variante für General Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Puschkin-Museum, Moskau) für dessen Sammlung zu malen. Die Studien für das Porträt befinden sich im Russischen Museum in St. Petersburg und im Staatlichen Museum in Schwerin. William Corden der Jüngere erhielt den Auftrag, eine verkleinerte Kopie zu malen, die in den Räumen aufgehängt werden sollte, die der Kaiser während seines Aufenthalts benutzte (RCIN 406751), und die in einem Aquarell des Zimmers von 1844 (das zum Gedenken an den Besuch benannt wurde) von James Roberts, ca. 1848-50, festgehalten ist (RCIN 919919). Es scheint, dass die Königin 1863 das Originalporträt zum Kopieren nach Berlin schicken wollte, was einige Diskussionen auslöste. Nachdem Richard Redgrave (1804-88), Surveyor of the Queen’s Pictures, das Gemälde im Buckingham Palace besichtigt hatte, kam er zu dem Schluss, dass „es eine große Kiste wäre, wenn man es flach verschicken würde, und ich glaube, dass es sich nicht falten lässt, weshalb es im Großen und Ganzen am ratsamsten wäre, es zu rollen“. Es ist nicht bekannt, ob der Bitte der Königin entsprochen wurde.
Das Porträt, das zuletzt auf einer Fotografie für die Zeitschrift Country Life (1931, RCIN 2100906) im Wachzimmer der Königin in Schloss Windsor hing, wurde vor dem Zweiten Weltkrieg abgehängt und fast 80 Jahre lang aufgerollt. Es wurde vor kurzem konserviert und weist kaum Spuren seiner wechselvollen Geschichte auf. Der prächtige Rahmen des Gemäldes im Stil des russischen Rokoko ist mit Eichenblättern, Palmwedeln und Blumenköpfen zwischen durchbrochenen Rocaille-Ornamenten verziert; der Reichsadler ziert jede Ecke.
Zar Nikolaus I. (1796-1855), dritter Sohn von Zar Paul I. und Maria Feodorowna, Tochter von Friedrich, Herzog von Württemberg, bestieg 1825 nach dem Tod seines ältesten Bruders Alexander I. und dem Thronverzicht seines zweiten Bruders, Großherzog Konstantin, den russischen Thron. Sein aggressives Interesse an der Türkei gipfelte im Krimkrieg, der zum Zeitpunkt seines Todes 1855 noch nicht beendet war.
Neben anderen Sujets fanden Krügers Jagd- und Stallszenen in der preußischen Gesellschaft Anklang. Die napoleonischen Kriege inspirierten ihn zu militärischen Themen, und er hatte Erfolg mit Werken wie Marsch der preußischen Kavallerie (1820; Doorn, Huis Doorn). Sein Porträt des Prinzen August von Preußen (um 1819; Doorn, Huis Doorn) verschaffte ihm Zugang zur Gönnerschaft des Hofes. Sein Talent, Porträt- und Genremalerei in der Darstellung historischer Ereignisse zu verbinden, zeigt sich in seinem Gemälde der Großen Parade auf dem Opernplatz, das Zar Nikolaus I. von Russland in Auftrag gab (1830; Berlin). Neben dem Ansehen, das er sich am preußischen Hof erworben hatte, wurde er auch an den Höfen von Hannover, Schwerin und in St. Petersburg als Porträtmaler geschätzt.
Text adaptiert aus Russia: Art, Royalty & the Romanovs, London, 2018