Immobilien
Bei Zoe Rosenberg
Mai 14, 2020 | 1:54 Uhr
In einer Stadt, in der bezahlbarer Wohnraum so knapp ist wie in New York, ist Westbeth Artists Housing geradezu utopisch.
Der mietstabilisierte Komplex im West Village, eine Einrichtung der Bell Laboratories, die in Hunderte von Wohnungen umgewandelt wurde, feiert diesen Monat seinen 50.
Viele der ursprünglichen Mieter sind geblieben, und die Mieten für ein Wohn- und Arbeitsstudio im Gebäude liegen bei maximal 1.200 Dollar pro Monat – 1.900 Dollar weniger als die Durchschnittsmiete für ein Studio in der Nachbarschaft, laut StreetEasy – wer könnte es ihnen verdenken?
Aber die Bewohner von Westbeth haben in den 383 Lofts, die von einem jungen Richard Meier entworfen wurden, mehr als nur günstige Mieten gefunden. Ihre dem Hudson River zugewandte Gemeinschaft ist eine Hochburg kreativen Schaffens und unnachgiebigen Geistes in einer Nachbarschaft, die jetzt zumindest finanziell mit der Realität eines arbeitenden Künstlers in New York im Konflikt steht.
Der Koronavirus macht das nicht einfacher. In der Poststelle, einem beliebten Treffpunkt für Geistesblitze und Bauklatsch, ist es dieser Tage ungewöhnlich ruhig. Und die beliebten Galerieveranstaltungen, die die Arbeit der Gemeinschaft zeigen und inspirieren, sind jetzt online, zumindest vorübergehend, neben einer ganzen Reihe anderer Gesundheits- und Sicherheitsvorkehrungen. Aber Westbeth hat schon früher brenzlige Zeiten überstanden.
Als der einen ganzen Block umfassende Komplex an der West und Bethune Street am 19. Mai 1970 als Künstlersiedlung eröffnet wurde, war das West Village noch nicht voller makelloser Stadthäuser und schicker Boutiquen. Es war eine Ansammlung von Lagerhallen und Industriebauten, ein ideales Terrain für die Initiative des Vorsitzenden der National Endowment of the Arts, Roger L. Stevens, der ein nachahmenswertes Modell für subventionierten Wohnraum für Künstler in den Städten finden wollte.
Zum Zeitpunkt seiner Eröffnung war Westbeth „die neueste und größte Künstlerwohnanlage der Welt und die einzige ihrer Art in den Vereinigten Staaten“, so die Architekturkritikerin Ada Louise Huxtable. Zu den berühmten Bewohnern gehörten die Fotografin Diane Arbus, der Schauspieler Vin Diesel, Robert De Niro’s Sr. und der Jazzmusiker Gil Evans. Der jährliche Marsch des Puppenspielers Ralph Lee mit Westbeths Kindern führte zu der inzwischen berühmten Greenwich Village Halloween Parade.
Künstler aller Couleur müssen Arbeiten vorweisen und außerdem weniger als 70.000 $/Jahr verdienen, um sich bewerben zu können – und selbst dann können sie bis zu zehn Jahre auf der Warteliste verbringen.
Die Malerin Karen Santry zog 1990 ins Westbeth, 20 Jahre, nachdem sie sich zum ersten Mal beworben hatte. Wie viele andere wartete sie in einem Einstiegsatelier, bevor sie ihre jetzige Wohnung fand. Santry bewohnt das 550 Quadratmeter große Studio mit 14 Fuß hohen Decken und einem glitzernden Blick über Uptown seit 28 Jahren.
Die 71-Jährige zahlt derzeit 1.154 Dollar pro Monat an Miete, einschließlich Heizung, Warmwasser und Strom, sowie ein paar Exzentrizitäten wie das sanfte Dröhnen der Martha Graham Dance Company, die in ihrem Studio über ihr übt.
Santry unterhält auch einen der begehrten zusätzlichen Studioräume, die den Mietern zur Verfügung stehen, ein 750 Quadratmeter großes Studio mit Blick auf den Hudson River, für das sie 550 Dollar pro Monat plus Versicherung zahlt, eine notwendige Maßnahme, nachdem die Sturmflut des Hurrikans Sandy Santrys Kellerstudio überschwemmte und die teuren Vorräte und die lebenslange Arbeit vieler anderer ruinierte.
Es war nicht immer so idyllisch. Pele Bauch, 46, wuchs in Westbeth auf und erinnert sich an die düsteren Zeiten des West Village. „In den 1970er Jahren war es so unsicher, dass sich die Mieter zusammenschlossen und mit Baseballschlägern durch die Gänge patrouillierten“, sagt Bauch. Trotzdem hat ihre Kindheit dort ihre Fantasie angeregt und sogar ein wenig Spaß erlaubt – wie sie und eine Schar kleiner Nachbarn die Nachmittage damit verbrachten, in den labyrinthischen Gängen des Gebäudes „Ding-Dong-Ditch“ zu spielen.
Bauch, eine Choreografin, zog vor zwei Jahren mit ihrem Mann und ihren zwei kleinen Kindern wieder in Westbeth ein – nach einem Jahrzehnt auf der Warteliste.
Die Warteliste für das Haus ist so lang, dass es seit 2007 für neue Bewerber geschlossen war. Und im letzten Jahr wurden Bewerbungen nur einen Monat lang angenommen, bevor es vorzeitig geschlossen wurde.
Der Reiz? Eine eingebaute Gemeinschaft von Künstlernachbarn natürlich, aber die Mieten in dem Gebäude sind erstaunlich niedrig. Laut der Bewerbung für 2019 liegen sie bei etwa 1.000 Dollar für ein Studio, 1.300 Dollar für eine Einzimmerwohnung und 2.000 Dollar für eine Zweizimmerwohnung.
Um eine stabilisierte Wohnung in Westbeth zu bekommen, müssen die Möchtegern-Bewohner nachweisen, dass sie ein praktizierender Künstler sind und dass ihr Einkommen eine Gehaltsobergrenze nicht überschreitet, die auf einem Prozentsatz des Medianeinkommens der Region basiert. Im Jahr 2019 lag diese Obergrenze bei 69.445 Dollar für einen alleinstehenden Bewerber und stieg von da an je nach Haushaltsgröße an.
„Die Vorstellung, wieder in Westbeth einzuziehen, fühlte sich an, als würde ich wieder in mein Elternhaus einziehen. Zuerst wollte ich das nicht“, sagt Bauch. Aber in Anbetracht der finanziellen Realität als Künstlerin in der Stadt hat Bauch nachgegeben. Sie wohnt in einer Doppelhaushälfte mit zwei Schlafzimmern und nutzt das Wohnzimmer der Wohnung als Übungsraum. „Zurück nach Westbeth zu ziehen, bedeutete für mich, einen Arbeitsraum zu haben, was ich nie für möglich gehalten hätte.“
Heute hat Bauch das Gefühl, dass die Mission von Westbeth im Widerspruch zur Realität der Umgebung steht. „Es ist wunderbar, in einer Künstlergemeinschaft zu leben, aber es ist auch schwierig, in einem der wohlhabendsten Viertel des Landes zu wohnen“, sagt Bauch und verweist auf die vielen achtzigjährigen Mieter, die zum Union Square fahren, um dort günstigere Lebensmittel einzukaufen als in der Nähe.
Die „mehr als vernünftigen“ Mieten von Westbeth ermöglichen es Künstlern, bis ins hohe Alter ihrem Handwerk nachzugehen, sagt der langjährige Bewohner Jack Dowling. „Es ist die einzige Möglichkeit, als Künstler weiterhin in New York zu leben“, sagt der 88-jährige Schriftsteller, Maler und frühere Direktor der Westbeth-Galerie.
Dowling wohnt derzeit in einem Atelier mit zwei Meter hohen Decken und Blick auf einen denkmalgeschützten Teil des West Village – für das er, wie er verschmitzt einräumt, etwas mehr als die 79 Dollar pro Monat zahlt, die er 1971 zahlte. Aber es ist immer noch niedrig genug, damit er sich auf seine Arbeit konzentrieren kann. „Wenn es Westbeth nicht gäbe, könnten wir nirgendwo hingehen“, sagt Dowling über seine Kollegen.
Dank der Abriegelung durch das Coronavirus kann Dowling in der Tat nirgendwo hingehen. Aber er war produktiv. „Trotz meines Alters“, fügt er hinzu, „schreibe ich jeden Tag.“
Roger Braimon, der seit 2009 hier wohnt und Präsident des Westbeth Artists Residents Council ist, sagt, dass er mit seinen 52 Jahren in dem Gebäude als jung gilt. „Einer der Vorteile von erschwinglichem Wohnraum ist die Langlebigkeit der Künstler“, sagt Braimon, ein bildender Künstler, der sich 1994 erstmals um eine Wohnung beworben hat. „
Braimon wohnt in dem Atelier direkt unter Santry und arbeitet in der Nähe der beiden großen Fenster der Wohnung. Er spricht mit Begeisterung über den Komplex.
„Ich denke immer, dass ich ein bisschen zu spät hierher gekommen bin, denn einige der Geschichten, die die ursprünglichen Mieter erzählen, sind einfach unglaublich“, sagt Braimon und erinnert sich an den Bericht seines Nachbarn, der beobachtet hat, wie Arbus nach ihrem Tod 1971 aus dem Gebäude gebracht wurde.
Aber die Westbeth-Gemeinschaft ist so aktiv wie eh und je – sogar während einer Pandemie – mit Veranstaltungen wie einem per Livestream übertragenen Flötenkonzert von Louna Dekker-Vargas und einer virtuellen Ausstellung der neuesten Fotos von Gayle Kirschenbaum.
„Künstler haben schon immer am Rande gelebt“, sagt Ellen Salpeter, Präsidentin und CEO von Westbeth. „Ihr Durchhaltevermögen und ihre Kreativität sind es, die Westbeth durch diese Krise und in die Zukunft tragen werden.“
Selbst in einer Zeit der Unsicherheit ist der Geist von Westbeth lebendig und gesund.
„Obwohl sich das Viertel verändert hat, hat sich Westbeth nicht verändert“, sagt Dowling zuversichtlich. „Hier ist immer etwas los. Es gibt immer etwas, das dich auf Trab hält. Dies ist kein Ort, an dem man sich zurücklehnt und wartet. Dies ist ein Ort, an dem die Menschen vorwärts gehen.“