Der gelbe Nebel kam fünf Tage vor Halloween 1948 und hüllte die Stadt Donora in Pennsylvania und das nahe gelegene Dorf Webster in einen fast undurchdringlichen Dunst. Bürger, die an der Halloween-Parade in Donora teilnahmen, schielten auf die geisterhaften Gestalten, die durch den Rauch fast unsichtbar wurden. Die Donora Dragons spielten ihr übliches Freitagabend-Footballspiel, aber da der Nebel ihre Sicht behinderte, ließen sie den Ball laufen, anstatt ihn zu werfen. Und als die verängstigten Einwohner begannen, Ärzte und Krankenhäuser anzurufen, um über Atembeschwerden zu berichten, trug Dr. William Rongaus eine Laterne und führte den Krankenwagen zu Fuß durch die unwegsamen Straßen.
Am Samstag, dem 30. Oktober, gegen 2 Uhr morgens, gab es den ersten Todesfall. Innerhalb weniger Tage waren 19 weitere Menschen aus Donora und Webster tot. Den Bestattungsunternehmen gingen die Särge aus, den Blumenhändlern die Blumen. Hunderte von Menschen strömten in die Krankenhäuser und schnappten nach Luft, während Hunderten von Menschen mit Atemwegs- oder Herzproblemen geraten wurde, die Stadt zu evakuieren. Erst als der Regen am Sonntagmittag einsetzte, löste sich der Nebel endlich auf. Wenn sich der Nebel nicht gelichtet hätte, so Rongaus, „hätte die Zahl der Todesopfer 1.000 statt 20 betragen.“
Der Donora-Smog von 1948 war die schlimmste Luftverschmutzungskatastrophe in der Geschichte der USA. Sie gab den Anstoß für die Bereiche Umwelt und öffentliche Gesundheit, lenkte die Aufmerksamkeit auf die Notwendigkeit einer Regulierung der Industrie und löste eine landesweite Diskussion über die Auswirkungen der Verschmutzung aus. Dabei wurde jedoch die Industrie gegen die Gesundheit der Menschen und ihrer Umwelt ausgespielt. Dieser Kampf hat sich im 20. Jahrhundert und im 21. Jahrhundert fortgesetzt, wobei kurzfristige wirtschaftliche Interessen oft über langfristige Folgen gestellt werden. Donora erteilte den Amerikanern eine eindringliche Lektion über den unvorhersehbaren Preis industrieller Prozesse. Die Frage ist nun, ob die Lektion angekommen ist.
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Bevor Carnegie Steel nach Donora kam, war die Stadt eine kleine Bauerngemeinde. Donora liegt am Monongahela River, etwa 30 Meilen südlich von Pittsburgh, und ist in ein enges Tal eingebettet, dessen Felswände auf beiden Seiten über 400 Fuß hoch aufragen. Webster hingegen liegt in der Nähe, auf der anderen Seite des Monongahela. 1902 hatte Carnegie Steel in der unmittelbaren Umgebung ein Werk mit mehr als einem Dutzend Schmelzöfen errichtet; 1908 hatte Donora den größten Eisenbahngüterverkehr in der Region; 1915 nahm das Zinkwerk die Produktion auf, und 1918 zahlte die American Steel & Wire Company ihre erste Geldstrafe wegen gesundheitsschädlicher Luftverschmutzung.
„Ab den frühen 1920er Jahren verklagten Landbesitzer, Pächter und Landwirte von Webster wegen Schäden, die auf die Abwässer der Hütte zurückzuführen waren – der Verlust von Feldfrüchten, Obstgärten, Viehbestand und Mutterboden sowie die Zerstörung von Zäunen und Häusern“, schreibt die Historikerin Lynne Page Snyder. „Auf dem Höhepunkt der Großen Depression schlossen sich Dutzende von Webster-Familien zu einer Klage gegen die Zinkwerke zusammen, weil sie gesundheitliche Schäden durch die Luftverschmutzung geltend machten. Aber U.S. Steel ließ sie mit langwierigen Gerichtsverfahren abblitzen, und Pläne, die Öfen der Zinkwerke aufzurüsten, um weniger Rauch zu produzieren, wurden im September 1948 als wirtschaftlich nicht machbar verworfen.
Trotz der Besorgnis der Einwohner über den Rauch, der aus den Fabriken ins Tal drang, konnten es sich viele nicht leisten, zu besorgt zu sein – die große Mehrheit der 14.000 Einwohner war in eben diesen Fabriken beschäftigt. Als sich der tödliche Smogvorfall ereignete, suchten die Chefs und Angestellten der Mühlen nach einem anderen Schuldigen für den Unfall (obwohl das Zinkwerk als Zugeständnis eine Woche lang geschlossen wurde).
„Die ersten Ermittler wurden von Leuten mit Handfeuerwaffen aus der Stadt gejagt“, sagt Devra Davis, die Gründerin von Environmental Health Trust und Autorin von When Smoke Ran Like Water. „Die meisten Mitglieder des Stadtrats arbeiteten in der Fabrik, und einige von ihnen hatten leitende Funktionen, etwa als Aufseher. Jede Andeutung, dass es ein Problem mit der Fabrik selbst geben könnte, die sie finanziell unterstützte, war einfach etwas, für das es keinen wirtschaftlichen Anreiz gab, es auch nur in Erwägung zu ziehen.“
Ungeachtet ihrer Zugehörigkeit waren sich alle, von den Stadtoberhäuptern bis hin zu den Fabrikbesitzern, einig, dass sie Antworten brauchten und einen Weg, um zu verhindern, dass sich eine solche Katastrophe jemals wieder ereignet. In den Wochen nach dem Nebel forderten der Stadtrat von Donora, die United Steelworkers, American Steel & Wire und sogar der Commonwealth of Pennsylvania die Bundesregierung auf, eine Untersuchung unter der Leitung des im Entstehen begriffenen United States Public Health Service einzuleiten.
„Jahrzehntelang wurde die Verschmutzung von sehr mächtigen Industrien verursacht, und die staatlichen Untersuchungen waren sehr industriefreundlich“, sagt Leif Fredrickson, Historiker an der Universität von Virginia und Mitglied der Environmental Data and Governance Initiative. „Wir waren also zu Recht besorgt darüber und wollten, dass sich die Bundesregierung einschaltet. Aber wie sich herausstellte, war der öffentliche Gesundheitsdienst ziemlich besorgt über seine Beziehung zu den staatlichen Forschern, und das ist, bevor die Bundesregierung viel Einfluss auf die Kontrolle der Umweltverschmutzung in den staatlichen und lokalen Gebieten hat.“
Die Bundesbehörde schickte 25 Forscher nach Donora und Webster, wo sie Gesundheitsbefragungen von Anwohnern durchführten, Feldfrüchte und Viehbestand untersuchten, verschiedene Quellen der Luftverschmutzung maßen und Windgeschwindigkeit und meteorologische Bedingungen überwachten. Sie fanden heraus, dass mehr als 5.000 der 14.000 Einwohner Symptome von mäßiger bis schwerer Art aufwiesen und dass das American Steel & Wire Plant und die Donora Zinc Works eine Kombination aus giftigen Gasen, Schwermetallen und Feinstaub ausstießen.
„Wenn man sich die Röntgenbilder ihrer Lungen ansah, sahen sie aus wie die Überlebenden eines Giftgaskrieges“, sagt Davis.
Im Oktober 1949 wurde ein vorläufiger Bericht veröffentlicht, der keine eindeutigen Ergebnisse lieferte. Die Forscher machten nicht die Mühlen und die von ihnen produzierten Abwässer verantwortlich, sondern wiesen auf eine Kombination von Faktoren hin: die Verschmutzung durch die Mühlen, aber auch eine Temperaturinversion, die den Smog tagelang im Tal festhielt (ein Wetterereignis, bei dem eine kalte Luftschicht durch eine darüber liegende warme Luftschicht in einer Blase eingeschlossen wird), sowie andere Verschmutzungsquellen wie der Flussschifffahrtsverkehr und die Verwendung von Kohleheizungen in den Haushalten.
Einige Einheimische wiesen darauf hin, dass andere Städte dasselbe Wetterereignis erlebt hatten, allerdings ohne die hohe Zahl an Opfern. „Irgendetwas in den Zinkwerken verursacht diese Todesfälle“, schrieb die Einwohnerin Lois Bainbridge an den Gouverneur von Pennsylvania, James Duff. „Ich möchte nicht, dass die Menschen ihre Arbeit verlieren, aber Ihr Leben ist wertvoller als Ihr Job.“
Andere, wütend über das Ergebnis der Untersuchung und die fehlende Verantwortlichkeit für die Werke, reichten Klagen gegen die American Steel & Wire Company ein. „Daraufhin hielt American Steel & Wire an seiner ursprünglichen Erklärung fest: Der Smog war eine höhere Gewalt“, schreibt Snyder.
Schließlich einigte sich American Steel & Wire, ohne die Schuld an dem Vorfall zu übernehmen. Obwohl in den Jahren unmittelbar nach dem Vorfall keine weiteren Untersuchungen durchgeführt wurden, ergab eine Studie aus dem Jahr 1961, dass die Zahl der Todesfälle durch Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Donora zwischen 1948 und 1957 deutlich erhöht war. Davis ist der Ansicht, dass es in den Monaten und Jahren nach dem Vorfall wahrscheinlich Tausende von Todesfällen mehr gab als die, die offiziell dem Nebelvorfall zugeschrieben werden. Das liegt an der Art und Weise, wie unser Körper auf die Feinstaubpartikel reagiert, die zur Zeit des tödlichen Smogs so häufig vorkamen. Die winzigen Partikel rutschen in den Blutkreislauf und führen zu einer erhöhten Viskosität. Dieses klebrige Blut wiederum erhöht das Risiko eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls.
Aber, so Davis, der Vorfall hatte auch positive Folgen: Er weckte auch das Interesse an einer neuen Art der öffentlichen Gesundheitsforschung. „Vor Donora gab es kein allgemeines Bewusstsein dafür, dass chronische Expositionen über lange Zeiträume die Gesundheit beeinträchtigen. Damals bestand die öffentliche Gesundheit in der Erforschung von Epidemien, wenn Cholera oder Polio einen umbringen konnten.“ Die Einwohner von Donora waren stolz darauf, die Nation auf die Gefahren der Luftverschmutzung aufmerksam zu machen, sagt Davis (selbst eine gebürtige Donoranerin), und gedenken des Vorfalls weiterhin in der Donora Historical Society und dem Smog-Museum.
Nach dem tödlichen Smog berief Präsident Truman 1950 die erste nationale Konferenz zur Luftverschmutzung ein. Der Kongress verabschiedete sein erstes Gesetz zur Luftreinhaltung erst 1963, doch danach ging es stetig bergauf. 1970 gründete Präsident Nixon die Umweltschutzbehörde, im selben Jahr, in dem der Kongress ein umfassenderes Gesetz zur Luftreinhaltung verabschiedete. Aber die Arbeit zum Schutz der Umwelt ist nie ganz abgeschlossen, da neue Industrien und Technologien den Platz der früheren einnehmen.
„In den Vereinigten Staaten sterben immer noch Menschen an den Folgen der Umweltverschmutzung, und es sind in der Regel Menschen, die keinen Zugang zu besseren Wohnverhältnissen und dergleichen haben“, sagt Elizabeth Jacobs, Professorin für öffentliche Gesundheit, die im American Journal of Public Health über Donora schrieb. „Aber jetzt ist es nicht mehr so akut. Es handelt sich eher um eine langfristige, chronische Belastung“
Diese Botschaft wurde von Ärzten im New England Journal of Medicine aufgegriffen, die neue Studien zitierten, die die Gefährlichkeit von Feinstaub belegen, egal wie gering die Menge in der Atmosphäre ist. „Trotz überzeugender Daten bewegt sich die Trump-Administration kopfüber in die entgegengesetzte Richtung“, schreiben die Autoren. „Die erhöhte Luftverschmutzung, die aus einer Lockerung der derzeitigen Beschränkungen resultieren würde, hätte verheerende Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit.“
Seit 2017, als dieser Bericht veröffentlicht wurde, hat die Trump-Administration die Durchsetzung von Fabrikemissionen gelockert, die Vorschriften darüber, wie viel Kohlekraftwerke emittieren dürfen, gelockert und das EPA-Gremium für die Überprüfung von Feinstaub eingestellt, das dazu beiträgt, die Feinstaubmenge festzulegen, die als sicher zum Einatmen gilt.
Für Fredrickson sind dies alles unheilvolle Zeichen. Er weist darauf hin, dass das Gesetz zur Luftreinhaltung zwar nicht abgeschafft, aber auch nicht an die neuen und zahlreicheren Verschmutzungsquellen angepasst worden ist. „Zu der Zeit, als Dinge wie Donora passierten, gab es einen sehr parteiübergreifenden Ansatz für Umweltverschmutzung und Umweltprobleme“, sagt Fredrickson. Es wurden Vorschriften erlassen, und die Industrie lernte schnell, dass diese Vorschriften auch tatsächlich durchgesetzt werden würden. Aber diese Durchsetzung fällt weg, und es könnte nicht lange dauern, bis sie sich an einen neuen Status quo gewöhnen, bei dem Verstöße gegen die Vorschriften keine Konsequenzen nach sich ziehen. Und das, so sagte er, „kann wirklich zu einer Art Umwelt- oder Gesundheitskatastrophe führen“
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