Stepfamilielivet slutter ikke altid, når børnene fylder 18. Nogle gange er det først lige begyndt.
Når vi tænker på stedfamilier, forestiller vi os normalt et par med et eller flere børn i grundskolen og måske en teenager, der er smidt ind i blandingen for en god ordens skyld. Det er sjældent, både i forskningen og i de nuværende tilgængelige støtteordninger for stedfamilier, at vi finder meget af noget, der fokuserer direkte på voksne stedbørn.
Men ægteskaber/partnerskaber “sent i livet” er i stigning.
Vi lever længere. Vi er mere socialt forbundet. Vi er mere tilbøjelige til at arbejde til 65 år og længere. Og det betyder, at vi ser en stigning i antallet af ældre mennesker, der afslutter og danner nye forhold – og nogle af dem involverer og har indflydelse på voksne børn. Faktisk er der nogle familiedemografer, der mener, at hvis man medregner stedfamilier med voksne børn, vil antallet af stedfamilier i USA blive fordoblet.
Vi får også færre børn, så forholdet mellem voksne børn og deres forældre bliver stadig vigtigere. Stieffamilier kræver store tilpasninger for børnene, uanset om de er 4, 14 eller 44 år gamle på det tidspunkt. Patricia Papernow, forfatter til Surviving and Thriving in Stepfamily Relationships (Overleve og trives i stedfamilieforhold): What Works and What Doesn’t, bemærker, at stedfamiliedynamikken kan være lige så kompliceret og stressende i stedfamilier med voksne børn som for stedfamilier med yngre børn.
Visse udfordringer i stedfamilier ser ens ud for både voksne og yngre børn.
Et barn, uanset alder, vil sandsynligvis i et vist omfang opleve følgende, når en forælder indgår i et nyt forhold:
- Følelser af sorg og tab
- Føler sig utilpas, afvist eller forrådt af en forælders beslutning om at gifte sig igen
- Føler sig vred på deres forælder og/eller stedforælder
- Føler sig utilfreds med, at deres forælder viser åbenlyse tegn på hengivenhed som f.eks. at omfavne eller flirte med en ny partner, og
- Problemer med at håndtere forældrenes pres for at udvikle et tæt forhold til en stedforælder.
MEN, Der er nogle udfordringer i stedfamilien, som ser meget unikke ud fra det voksne stedbarns perspektiv:
Mens byrden alene ligger på stedforældrene og forældrene for at hjælpe et yngre barn med at tilpasse sig til stedfamilielivet, er et voksent barn i stand til og kan med rette forventes at bidrage væsentligt til at udforme relationer. Det er rigtigt, at et voksent barn har mere kontrol over forældre-barn-forholdet end yngre mere afhængige børn. Men relationer skal være gensidige. Biologiske forældre og stedforældre til voksne stedbørn har vigtige roller at spille i opretholdelsen og/eller opbygningen af positive relationer til børnene.
Skift i forældrenes fokus
Ældre forældre, der bliver partnere igen, skal investere tid og energi i deres parforhold. Afhængigt af, hvordan dette håndteres, og hvor meget tid forældrene tidligere har brugt på deres børn og børnebørn, kan dette resultere i, at forældrene bruger mindre tid på deres børn og børnebørn.
Forældre med voksne børn midt i et nyt frieri/forhold kan overse, at deres voksne børn stadig har udviklingsmæssige milepæle, som de skal nå – i.f.eks. yderligere studier, forfremmelse på arbejdsmarkedet, ejerskab af hus, rejser, nye forhold og egne børn osv.
Voksenbørn har brug for, at deres forældre fortsat er interesserede i og støtter deres aktiviteter (og deres børns aktiviteter) og fejrer deres resultater, selv om de ikke længere bor sammen eller ser hinanden dagligt. Da deres børn er voksne, vil en forælder måske give mindre opmærksomhed til deres præstationer og bruge mere tid og kræfter på deres egne parforhold. En kvinde, der afsluttede sin kandidatafhandling, gav Dr. Papernow følgende eksempel:
“Jeg har opnået en masse. Men det er som om, at der ikke er noget sted at tage det hen! Min far opfører sig som en forelsket teenager, og min mor er ved at gå amok. De er begge for selvoptagede til at lægge mærke til det.”
TIPS: Det er vigtigt for forældre/stedforældre at fortsætte med at anerkende og være involveret i de vigtige milepæle i deres børns og børnebørns liv.
Hvis et voksent barn føler sig forsømt, er det passende at lade sine biologiske forældre vide det – uden at give dem skylden eller pege fingre.
Steforældre, der ikke er i stand til at have et forhold til deres voksne stedbørn (uanset årsagen), kan støtte deres partner ved at opmuntre ham/hende til at fortsætte deres forhold til deres biologiske børn og deltage i og fejre børnenes vigtige milepæle, selv om de vælger ikke selv at være involveret (uanset årsagen).
Stieffamiliedannelse efter tab af en forælder
Sorg og tab af en elsket person kan udspille sig på uventede måder – især når det blandes sammen med stedfamiliedynamikken.
Generelt set og afhængigt af tidspunktet for det nye forhold er de voksne børn ofte glade for, at deres forælder har fundet et samvær. Den løbende pleje og støtte af aldrende forældre kan være en væsentlig bekymring for voksne børn. Det nye forhold, og hvordan det håndteres, kan imidlertid også medføre fornyet sorg.
Fra et voksent barns perspektiv vil en stedfamiliedannelse efter (eller under) en forælders død sandsynligvis resultere i vanskelige og uventede interaktioner og situationer. Der kan f.eks. være smertefulde følelser, hvis familiens hjem bliver solgt, fordi en forælder flytter sammen med sin nye partner. Voksne børn kan finde det udfordrende at se deres mors eller fars nye partner dele det, der engang var deres familiehjem. Møbler, familiefotos og andre souvenirs, der udskiftes, kan også udløse følelser af stort tab. Ældre forældre kan give ting væk uden at tænke på virkningen for deres voksne børn. For det voksne barn kan disse genstande repræsentere dele af dem selv eller særlige minder, der er gået tabt.
Tip: Det er vigtigt at huske på, at alle sørger på deres eget tidspunkt og sted.
Erindring er vigtig. Det hjælper, hvis alle kan arbejde sammen om at finde passende måder at ære forælderen på og mindes hans/hendes betydning – uanset hvor akavet det kan føles.
Biologiske forældre, der deltager i erindringsritualer med deres børn og børnebørn, uden at deres partner er til stede, kan være meget vigtigt for voksne stedbørn. Det er vigtigt for stedforældre til voksne stedbørn ikke at tage dette personligt eller som en afspejling af deres forhold til deres partners voksne børn.
Hvis børnene ikke accepterer stedforælderen eller omvendt, er det stadig vigtigt for den biologiske forælder at indlede/acceptere forbindelser og deltage i ritualer med deres voksne børn og børnebørn for at huske vigtige datoer såsom den afdøde forælders fødsels- og dødsdatoer.
Usikkerhed om stedfamiliens roller
Alle stedforældre og stedbørn kæmper med en vis rolle tvetydighed i begyndelsen af deres forhold. De kan finde sig selv i at spekulere: Hvordan skal jeg være sammen med denne person? Hvad forventes der af mig? Hvem er jeg for ham/hende?
Med voksne stedbørn og deres stedforældre kan spørgsmålene være mere presserende – og gådefulde. Det er let at glide ind i en pseudo-forældrerolle over for et seksårigt stedbarn, der har flået sit knæ. Men hvad sker der, når barnet er 36 eller 46 år?
Voksne børn har ikke brug for (og ønsker måske heller ikke) en anden forælder i deres verden. Især hvis stedforælderen er lige så gammel eller yngre end stedbarnet.
Voksne stedbørn kan føle sig mere trygge ved at forholde sig til en ny stedforælder i første omgang som deres fars eller mors nye partner/ægtefælle. Dette giver stedforældre til voksne stedbørn en mulighed, som typisk ikke er tilgængelig for stedforældre til yngre børn – dvs. at de ikke er belastet af en forventning eller et krav om at være “forældre”.
Voksne børn og stedforældre har mulighed for at udvikle et forhold, der passer til dem, de er som individuelle mennesker, snarere end noget, der er dikteret af børnepasningsansvaret.
TIP: Giv voksne børn tid og plads til at bestemme den slags forhold, de ønsker til både deres forældres nye partner som enkeltperson og deres forældres nye forhold som par.
Det hjælper med andre ord at lade de voksne børn definere kvaliteten og omfanget af relationerne, herunder med børnebørnene.
Finansier
Finansielle spørgsmål i stedfamilier er følelsesmæssigt belastede på de bedste tidspunkter. Finansielle spørgsmål for stedfamilier i slutningen af livet kan af indlysende årsager være en kilde til følelsesmæssig uro for alle involverede – der er blevet akkumuleret mere formue, testamenter er blevet skrevet (og måske omskrevet), og der skal træffes beslutninger om arv.
Et ægteskab i slutningen af livet med voksne børn kan medføre ændringer i indkomst og dødsfaldsydelser, hvilket kan medføre stress og usikkerhed for børnene. Voksne børn vil helt sikkert have spørgsmål om, hvordan de fremtidige ordninger vil se ud, f.eks. – Vil familiens hjem ende med at gå til den nye partner? Vil de tidligere beslutninger/diskussioner om arveret blive ændret?
Som ældre par føler måske, at det virker retfærdigt at dele aktiverne “ligeligt” mellem alle deres børn, men det er usandsynligt, at hver af forældrenes biologiske børn vil være enige. Ældre børn, hvis forældre bliver partnere igen eller starter en anden familie, der omfatter yngre børn og/eller nye biologiske børn, kan ofte føle sig afskåret økonomisk.
TIP: Eksperter, der arbejder med par med voksne stedbørn, anbefaler ofte, at man har ærlige diskussioner og endda konsultationer med en trust- og/eller arveadvokat for at overveje forskellige muligheder og mindske sandsynligheden for forvirring, skuffede forventninger eller vrede over arveproblemer.
Mindre støtte hele vejen rundt
Undersøgelser om europæiske par foretaget af De Jong Gievald & Peters (2003) viser, at genforening kan skade det biologiske forældre-barn-forhold, hvilket resulterer i mindre familiestøtte for både biologiske forældre og deres voksne børn.
Der er også noget, der tyder på, at stedpar med voksne stedbørn lever længere væk fra deres børn geografisk, ser deres børn sjældnere og har forhold af lavere kvalitet end biologiske forældre. Dette kan betyde, at voksne børn, hvis forældre går sammen igen, oplever, at de på vej gennem voksenlivet modtager og yder mindre støtte fra forældrene.
Ældre stedforældre har vist sig at give færre råd og mindre hjælp til husholdningen, yde mindre selskab til voksne stedbørn og modtage mindre støtte fra dem. Ganong & Coleman (2006) fandt også, at voksne stedbørn opfattes som havende færre forpligtelser over for deres stedforældre end over for deres biologiske forældre, hvilket kan have indflydelse på omfanget af den støtte, der gives og modtages.
TIP: Sociale og familiemæssige forbindelser er vigtige for trivsel – både for aldrende forældre, stedforældre og voksne børn.
Forældre og voksne børn bør arbejde på at opretholde det samme niveau af interaktion, som fandt sted, inden forældrene indgik et nyt forhold. Nye stedforældre kan hjælpe ved at støtte og opmuntre disse forbindelser.