Med et stort publikum og en smuk aften til baseball åbnede Augusta GreenJackets (Low A; Sally League) SRP Park torsdag aften med stor fanfare og stor ståhej – og boldbanen, der blev indviet efter flere års planlægning, var klar til den øgede opmærksomhed.
S SRP Park ligger på den anden side af Savannah-floden i udkanten af centrum af Augusta i North Augusta, South Carolina, og er det centrale element i udviklingen af Riverside Village (tidligere kendt som Project Jackson). Riverside Village, som er et moderne byggeri med blandet anvendelse, er et ambitiøst projekt, der er iværksat af byen og investorer, herunder Greenstone, det Atlanta-baserede investeringsfirma, der omfatter Chris Schoen, som er en del af GreenJackets’ ejerskab via Agon Sports & Entertainment. MiLB-veteranen Jeff Eiseman står i spidsen for Agon Sports & Entertainment; under en rundvisning før kampen forklarede han filosofien bag boldbanen og dens plads i Riverside Village.
Kort sagt: Eiseman ser boldbanen som meget mere end blot en boldbane, der kan være vært for arrangementer 365 dage om året. Det er det erklærede mål for mange operatører af boldbaner i dag, men SRP Park har nok værktøjer til at gøre dette til en konkret realitet. Visionen bag Riverside Village til 183 millioner dollars er et livs- og arbejdsmiljø med et Crowne Plaza Hotel og konferencecenter, kontorlokaler i klasse A, restauranter, lejligheder, ejerlejligheder, ældreboliger og detailhandel, hvoraf nogle vil være placeret i boldbanen. Lige nu er hele Riverside Village-området et stort byggeområde; nogle af lejlighederne og en parkeringsrampe er færdige, mens der stadig skal arbejdes på andre elementer, herunder nærliggende kontorlokaler.
Boldbanen er dog allerede enestående på fansiden af oplevelsen, og der vil komme masser af nye funktioner i fremtiden. Det var nemt at se, hvor ballparken vil ende i slutningen af byggeoplevelsen.
Klik på et billede for at forstørre.
Med Riverside Village-udviklingen, der forventes at generere masser af fodgængertrafik og tiltrække masser af arrangementer, er fleksibilitet en stor mulighed i hele ballparken. I en unik opsætning er to fremtrædende rum indrettet til at være multianvendelige steder. Teambutikken ved siden af hovedindgangen kan bruges til gruppearrangementer: alle varekurvvogne kan køres på hjul, mens vægdisplayene kan fjernes. Ovenpå ligger WOW! Club har en bar, som kan nedbrydes og omkonfigureres til forskellige arrangementer eller fjernes helt, hvis det er nødvendigt. Det betyder, at der ikke er noget rindende vand eller springvand i baren, men fleksibiliteten giver mulighed for større arrangementer i rummet.
Som mange nye boldparker, der åbner i disse dage, er SRP Park i virkeligheden en række diskrete rum, der er pakket sammen som en helhed, og succesen for et sådant anlæg afhænger af, hvor godt disse rum fungerer sammen. Generelt set fungerer de godt sammen i SRP Park. Ti suiter i den øvre hal giver dem, der ønsker lidt privatliv og plads til firmaunderholdning, et pusterum. Den føromtalte WOW! Club ligger ud med udendørs siddepladser på spillepladssiden og en udendørs lounge overfor. I den anden ende af suiteplanet ligger South Carolina State Dispensary-barområdet, et lille rum til ære for noget, der tidligere var placeret på boldbanens område: et South Carolina State Dispensary til distribution af alkohol. Staten havde monopol på salg af spiritus fra 1893 til 1907, og det ser ud til, at noget af produktet blev indtaget på stedet, at dømme efter de flasker, der blev afdækket under byggeprocessen.
For familierne er der et børneområde i center field med masser af oppustelige spil og en mister, mens andre familier slog lejr på en lille berm og et picnicbord i venstre field-hjørne. Den 360-graders hal er udstyret med drikkestænger overalt, og de var i stor brug takket være de tusindårige, der besatte store dele af boldbanen. (Millennials på MiLB-boldbaner udgør nogle interessante udfordringer. På den ene side elsker de at komme ned i grupper og slå lejr ved siden af drinksrails med jumbo-øl i hånden. På den anden side ser de ikke ud til at købe en masse merchandise, eller i hvert fald ikke i samme omfang som ældre fans gør). Suiterne var udsolgt for 2018-sæsonen, og det samme var flere andre pladser: VIP Loge Box Premier Boxes (vist nedenfor) og både 1st Base Club- og 3rd Base Club-pladser.
Det højre felthjørne indeholder to gruppeområder, der kan kombineres til ét stort gruppeområde. De har masser af halvmåneborde og fire topborde.
Et andet interessant twist ved SRP Park: boldbanens LED-belysningssystem fra Musco kan synkroniseres, hvor dele af belysningen på de enkelte master kan tændes og slukkes. Da LED-lyset slukkes og tændes øjeblikkeligt, kan de tilføje interessante effekter til ceremonierne før kampen. Der er også LED-spotbelysning på tribunen med flere farver.
Også placeret i højre felthjørne: TaxSlayer Terrace, som giver en fantastisk udsigt over hele boldbanen på den ene side og Savannah River og centrum af Augusta på den anden side. Det er et fantastisk sted at stå og se en kamp med vennerne; billedet nedenfor blev taget en time før kampstart, og fans var allerede i gang med at finde pladserne ved baren. Under kampen var det naturligvis et førsteklasses samlingssted for millenials, og vi gætter på, at der vil være endnu mere trængsel, når den tilknyttede Sweetwater Brewing Co.-bygning åbner (som vi omtaler nedenfor). Du kan se udsigten fra TaxSlayer Terrace på billedet øverst på denne side.
Designet undgår de mørkere mursten, der findes i det meste af Augusta, til fordel for en lysere nuanceret murværk, der tilfører lethed til boldbanen. Der er også et mere udpræget sydlandsk aspekt i gangen på andet niveau, hvor skodder og strategisk placerede gyngestole er accentpunkter. Boldbanen er også en subtil hyldest til Augustas historie som værtssted for Masters-turneringen, men det er ikke åbenlyst. En Front Nine Grill og en Back Nine Grill er placeret i hvert hjørne, mens en Budweiser Back Nine Bar & Lounge er placeret nede langs venstre feltlinje.
Ballparkens beliggenhed gør det godt for at invitere fans ind. SRP Park ligger lige ved siden af en velbesøgt bro over Savannah-floden, der forbinder Augusta og North Augusta, og vil være klart synlig for tusindvis af pendlere hver dag. Den “wow-faktor”, som alle baseballoperatører søger, er til stede. (Faktisk var der nysgerrige beboere, der så gerne ville have et kig på boldbanen, at de gik fra North Augusta for at få et kig fra broen.)
Selv om fanoplevelsen allerede er meget god, er der stadig masser af arbejde, der skal gøres færdigt på SRP Park. Som nævnt vil der være et separat butiksområde, der åbner sig udadtil og giver fans en vis tilgængelighed på spilledage. Spillerfaciliteterne er allerede i gang, men der er masser af færdiggørelsesarbejde foran os. (De vil være ventetiden værd. Klubhusene er enorme efter klasse A-standarder og ligger efter gangen på venstre side af banen). Nogle af spillerrummene vil kunne ses fra hallen, men den endelige udformning af dette område er endnu ikke færdiggjort. En bygning med en Sweetwater Brewing-bar på anden sal og et røgeri i stueplan ved siden af en Sweetwater-ølhave er stadig under opførelse. (Som et sejt træk blev der arbejdet på området under kampen.) Og der er flere salgsboder og salgssteder på vej.
Trods det faktum, at nogle større dele af boldbanen ikke er færdige, er den vision, der understreger boldbanerne og deres plads i en ambitiøs udvikling, klar. GreenJackets går tydeligvis på en tynd tråd her: Det er altid en risiko at åbne en boldbane midt i et byggeområde, men fansene i Augusta virkede ikke til at have noget imod det, selv når de blev konfronteret med nogle lange køer til koncessioner. (Ja, der er altid lange køer, når en ny bane åbner: personalet skal stadig vænne sig til udstyret, og der er altid problemer i processen). Disse fans overværede tålmodigt kampene på Lake Olmstead Stadium, mens udviklingsplanlægningsprocessen afklarede politiske og juridiske spørgsmål, og de bliver nu belønnet for deres tålmodighed.
Vi gætter på, at fansene vil finde en spiloplevelse så god, at de vil finde sig i nogle ulemper – hvilket vil gøre de fremtidige forbedringer endnu mere bemærkelsesværdige. Forandringerne vil komme hurtigt til SRP Park, og det bliver fascinerende at se dem i slutningen af sæsonen såvel som i 2019.
FAST FACTS
Kapacitet: 5.000 til baseball, 9.000-10.000 til større arrangementer
År for åbning: 2018
Kostpris: 40 millioner dollars
Dimensioner: 330L, 395C, 318R
Overflade: 330L, 395C, 318R
Overflade: Græs
Arkitekt: Odell Associates
Generalentreprenør: Odell Associates
Generalentreprenør: Brasfield and Gorrie, LLC
Adr: 187 Railroad Av., North Augusta, South Carolina 29841
Rejsevejledning:: 187 Railroad Av: Railroad Avenue løber parallelt med Savannah River. Parkering er dog et problem på grund af alt byggeriet i området. I stedet for at antage, at du kan køre direkte til boldbanen, foreslår vi, at du planlægger med GreenJackets’ guide til parkering i området.