Jeg er palæontolog. Jeg har gjort karriere ud af at studere Tyrannosaurus rex, og jeg har beskrevet og navngivet et par af dens nærmeste slægtninge. Men når jeg tænker på T. rex, er det første billede, jeg kommer til at tænke på, den ikoniske scene i Jurassic Park, hvor en blodtørstig rex jagter en Jeep med motorvejshastighed, mens en såret Jeff Goldblum kigger ud af bagruden i rædsel.
Dette øjeblik af filmmagi har gennemsyret popkulturen i en sådan grad, at jeg ikke kan undgå det. Og jeg er ikke alene. Et af de mest almindelige spørgsmål, jeg bliver stillet, når jeg besøger skoler eller holder offentlige foredrag, er, om den jeepjagt i Jurassic Park rent faktisk kunne ske. Der er ingen tvivl om, at T. rex var stor, T. rex var voldsom og T. rex var klog. Men var den virkelig så hurtig?
To undersøgelser, der blev offentliggjort i juli, tyder på, at svaret er “nej”. Det ser ud til, at dinosaurernes konge langt fra var en fartdjævel, men at den knap nok kunne komme i gang med at jogge.
Da Jurassic Park blev udgivet i 1993, var tanken om en T. rex med turbolader fuldstændig plausibel. Et par årtier tidligere var palæontologerne begyndt at forestille sig dinosaurer som aktive og energiske væsner – som minder mere om nutidens fugle end om krybdyr. Nogle forskere hævdede, at store kødædere som T. rex kunne suse rundt med en hastighed på ca. 45 miles i timen. Det var den vision, der fortryllede Michael Crichton og Steven Spielberg, og som blev brugt i Jurassic Park.
Det, som filmskaberne sandsynligvis aldrig indså, var imidlertid, at der ikke var meget bevis for, at T. rex kunne løbe hurtigt. Men selv hvis de havde erkendt denne beskidte lille hemmelighed, ville de sandsynligvis ikke have været alt for bekymrede. T. rex har trods alt været død i 66 millioner år. Vi kan ikke observere en rex i naturen og klokken med et stopur, eller tage den med ind i laboratoriet og sætte den på et løbebånd. Så hvordan kunne vi vide, hvor hurtig den var?
For at parafrasere Jeff Goldblums karakter, så finder videnskaben en måde.
I begyndelsen af 2000’erne, lige omkring det tidspunkt, hvor Jurassic Park III fik sin vanærende debut i biograferne, gjorde John Hutchinson det første seriøse forsøg på at studere T. rex’ bevægelsesadfærd og forudsige dens hastighed. Hutchinson brugte computermodeller – dengang en ny teknik for palæontologer – til at vise, at T. rex ville have haft brug for latterligt store benmuskler – som udgjorde absurd umulige 86 % af den samlede kropsmasse – for at løbe hurtigt (f.eks. med mere end 20 miles i timen). Og selv hvis rex på en eller anden måde kunne tvinge sine muskler i overdrive og accelerere til løbehastigheder, ville den med sine syv tons tunge masse have været tilbøjelig til at vælte, ligesom en racerbil, der tager et sving for hurtigt.
Hutchinsons vision af T. rex blev bredt accepteret af de fleste af mine kolleger blandt palæontologerne. Men som de fleste argumenter, der er afsondret i den fagfællebedømte litteratur, var den næsten magtesløs over for popkulturens knusning. Da Jurassic World indtjente hundredevis af millioner af dollars i sommeren 2015, gloede publikum stadig på en T. rex med fartbøller.
Måske vil to nye undersøgelser ændre det. De bruger vidt forskellige metoder, men begge er enige med Hutchinson.
Den første, en artikel offentliggjort i tidsskriftet PeerJ af palæontologen Bill Sellers og hans team, bygger videre på Hutchinsons arbejde ved at bruge de nyeste og mest omfattende computermodeller. De begyndte med en højopløsende, tredimensionel laserscanning af et af de bedst bevarede og mest komplette T. rex-skeletter, der nogensinde er fundet. Derefter tilføjede de digitalt muskler og andet blødt væv ved at lokalisere alle de små buler og fremspring på knoglerne, hvor disse væv sidder fast, og ved at sammenligne med levende dinosaurers slægtninge (som fugle og krokodiller) for at sikre sig, at de placerede musklerne de rigtige steder. Til sidst brugte de en række computersimuleringer til at udsætte deres fuldt udtømmede rex for alle mulige gang-, jogging- og løberutiner. Resultatet var klart: T. rex kunne kun bevæge sig i en gangart på ca. 20 kilometer i timen (ca. 12 miles i timen). Hvis den havde forsøgt at løbe med Jurassic Park-hastigheder, ville dens fodknogler være gået i stykker.
Den anden undersøgelse, der blev offentliggjort i Nature Ecology and Evolution af et hold biologer under ledelse af Myriam Hirt, tog en meget anderledes tilgang. For at forstå T. rex vendte de sig mod moderne dyr. De samlede en database over tophastigheder og kropsstørrelser for næsten 500 levende arter og fandt en generel sammenhæng mellem disse to grundlæggende mål, hvilket betyder, at de ved blot at kende T. rex’ masse (syv tons) kunne forudsige, at dens tophastighed var ca. 29 kilometer i timen.
Ja, undersøgelserne adskiller sig en smule i detaljer, idet Sellers computermodeller tyder på en lavere hastighed end Hirt-ligningen. Men denne forskel er mindre og forklares ved de forskellige metodologier: Den ene bruger specifikke anatomiske modeller af T. rex; den anden er en panoramisk undersøgelse af levende arter, der ser på tophastigheder (og ikke på gennemsnits- eller “normale” hastigheder). I det store hele er undersøgelserne bemærkelsesværdigt samstemmende med hinanden og med Hutchinson’s arbejde. T. rex kunne ikke løbe hurtigt.
Så hvordan var livet for T. rex som et levende, åndende dyr? Vi er nødt til at droppe den antagelse, at rex var en stor, ond dinosaurudgave af en gepard. Det var ikke et forfølgende rovdyr, der jagtede sit bytte over lange distancer. Det meste af tiden kunne den blot gå, eller måske komme ind i en langsom joggingtur, før den hurtigt udmattede sig selv. Når den jagede, stolede T. rex på sin råstyrke og sin skarpe intelligens og sanser, ikke på sin hurtighed.
Det betyder også, at Jurassic Park-rex’en ikke kunne have indhentet Jeep’en, i hvert fald ikke når den kom forbi første gear. Jeff Goldblum ville have været okay – han ville sandsynligvis have grinet, da rex’en ynkeligt forsøgte at holde trit med den ved hjælp af power walking, mens Jeep’en kørte af sted i regnen. Men det har bare ikke den samme filmiske dramatik, vel?