James C. Crow kom til Kentucky i 1838 og begyndte at arbejde som destillatør for Oscar Pepper. Han brugte det meste af sin karriere som destiller for Pepper med kun nogle få måneder på andre destillerier. Crow ændrede den måde, Bourbon blev fremstillet på, idet han anvendte videnskabelige principper i processen – han holdt styr på Ph-niveauet, den specifikke tyngde og temperaturen. Endnu vigtigere var det, at han nedskrev sin forskning, så han kunne fastslå, hvad der gjorde den bedste whiskey. Han opfandt ikke sour mash-processen, men han kom til at forstå den, og hvordan den kunne bruges på den bedste måde. Hans whisky blev kendt som “Old Crow” og blev den bourbon, som alle andre bourboner blev bedømt efter. Henry Clay tog tønder af Old Crow med til Washington D.C. for at underholde andre politikere og for at “smøre regeringens hjul”. Mærket forblev i Oscar Peppers hænder, efter at Crow døde i 1856. Crow havde uddannet en destiller, som fortsatte med at fremstille det efter hans metode, men da Crow havde ført en hovedbog med sine noter, kunne andre personer holde metoden i brug længe efter hans død.
Oscar Pepper døde i 1867. Mærket blev solgt til firmaet Gaines, Berry and Co, som besluttede at bygge et nyt destilleri, hvor whiskyen kunne fremstilles. Den yngre partner, “selskabet” i dette firma var E.H. Taylor, Jr. Taylor blev sendt til Europa for at lære de bedste metoder til destillation i England, Skotland, Irland, Tyskland, Frankrig, Italien og Spanien. Da han kom hjem, anvendte firmaet denne viden til at bygge Hermitage Distillery for at fremstille Old Crow Whiskeys. Firmaet registrerede varemærket i Mida’s Criteria og registrerede endda Hermitage-varemærket med det og sagde, at de var “The Makers of Old Crow”.
Taylor var marketingmedarbejder, og i begyndelsen af 1870 hjalp Taylor firmaet Paris og Allen, der distribuerede Old Crow i New York, ved at sende en flaske 21 år gammel Old Crow, fremstillet af Crow selv, til dem. Den blev en del af en udfordring i general Butlers hjem. Et kongresmedlem fra Pennsylvania havde pralet med, at han havde en 21 år gammel rye, der var bedre end nogen Bourbon, der nogensinde var lavet. De to whisky’er gik i kamp mod hinanden med general Butler og hans venner som dommere, og Old Crow Bourbon vandt udfordringen. Senere samme år forlod Taylor firmaet for at grundlægge sit eget destilleri i O.F.C.
Old Crow fortsatte med at være den mest eftertragtede whiskey i det 19. århundrede. Paris og Allen var de vigtigste distributører af mærket og forhandlede også en Old Crow rye fremstillet på Hermitage-destilleriet. Forbuddet lukkede destilleriet, men mærket var et af flagskibsmærkerne for National Distillers som en medicinsk whisky. National Distillers fik varemærket under forbuddet og genåbnede destilleriet efter ophævelsen af forbuddet. Det fortsatte med at være et af deres flagskibsmærker, indtil de blev opkøbt af American Brands i 1987.
American Brands ejede også Jim Beam. Old Crow var Jim Beams største konkurrent, så i American Brands’ hænder blev den whisky, der gik til Old Crow, ringere end den, som National Distillers havde lagt i flasken. For at være fair over for American Brands skal det siges, at National allerede havde manipuleret med Old Crow Bourbon-opskriften ved at forsøge at producere den billigere. American Brands brugte blot denne ændring i smagsprofilen til at ændre den yderligere ved at gøre den til et tre år gammelt produkt. Old Crow’s omdømme var helt i bund og er steget meget lidt siden da.
Old Crow er et mærke, der har en rig arv. Selv op i det 20. århundrede, efter ophævelsen af forbuddet, nød det et ry som en førsteklasses bourbon. Det er et mærke, der har brug for at genvinde sin plads i historien med en premium-version. En seks eller otte år gammel version, Bottled-in-Bond, ville være et passende produkt til at hjælpe med at minde om dette mærkes arv.
Fotos med venlig hilsen fra Rosemary Miller