John Irving blev født John Wallace Blunt, Jr. i Exeter, New Hampshire under Anden Verdenskrig. På det tidspunkt, hvor han blev født, tjente hans far som flyver i Stillehavet. Hans forældre blev skilt, da han kun var to år gammel. Han blev omdøbt til John Winslow Irving, da hans mor giftede sig igen i 1948, og han voksede op uden nogensinde at møde sin biologiske far.
Som dreng var John Irving bemærkelsesværdigt tilbagetrukket, en egenskab, som han ikke tilskriver ulykkelighed, men en medfødt kærlighed til ensomhed, som han mener har tjent ham godt som forfatter. Han havde svært ved at læse, en indlæringsforstyrrelse, som i dag nok ville blive karakteriseret som ordblindhed. På trods af dette blev han en entusiastisk læser og litteraturstuderende. Som studerende på Philips Exeter Academy, hvor hans stedfar underviste i russisk historie, begyndte John Irving at konkurrere i brydning, en sport, som han tilskriver ham at have lært ham disciplin og udholdenhed.
Irving forlod University of Pittsburgh efter et år og flyttede til Wien, Østrig. Han studerede på universitetet i Wien og rejste rundt i Europa på motorcykel og sugede mange af de oplevelser til sig, som senere skulle finde vej til hans romaner. Efter at være vendt tilbage til USA indskrev han sig på University of New Hampshire og dimitterede i 1965. Han blev gift, mens han stadig var studerende, og blev far som 23-årig. Da han allerede var indstillet på en forfatterkarriere, fik han en master of fine arts-grad fra det kreative skriveprogram på University of Iowa, hvor hans instruktører bl.a. var Kurt Vonnegut, Jr.
Efter at have afsluttet sin kandidateksamen i 1967 vendte Irving tilbage til New England med sin voksende familie og tog et job som assisterende professor i engelsk på Windham College i Vermont. Hans første roman, Setting Free the Bears, der blev udgivet, da han var 26 år gammel, trak på sine europæiske oplevelser i en mørkt komisk historie om to studerende, der konspirerer for at befri dyrene fra Wiens zoologiske have. Den er inspireret af en faktisk hændelse fra Anden Verdenskrigs sidste dage og introducerede mange af de temaer og teknikker, som han har udforsket gennem hele sin karriere: historiens katastrofer og skæbnens lunefuldhed, dramatiseret gennem indbyrdes forbundne historier i historier. Han blev opfordret til at tilpasse sin roman til film i samarbejde med instruktøren Irving Kershner. Selv om der ikke kom noget ud af projektet, skulle det ikke blive John Irvings sidste møde med Hollywood. I mellemtiden blev hans akademiske indtjening suppleret med et legat fra Rockefeller Foundation.
Irvings anden roman, The Water-Method Man, der blev udgivet i 1972, genoptog den østrigske lokalitet fra Setting Free the Bears, samtidig med at den satiriserede det akademiske liv i USA. Samme år blev Irving udnævnt til Writer-in-Residence ved University of Iowa. Irvings roman fra 1974, The 158-Pound Marriage, var mere snævert fokuseret end hans tidligere værker og koncentrerede sig om de erotiske intriger mellem to par i et amerikansk universitetsmiljø. Dens titel spiller på et udtryk fra wrestlingverdenen, en sport, som Irving fortsatte med at konkurrere i som voksen. Mens Irving studerede på University of Iowa, modtog han et stipendium fra National Endowment for the Arts. I 1975 tog Irving et job som assisterende professor i engelsk på Mount Holyoke College i Massachusetts. Flytningen tilbage til New England var velkommen, og han har siden da haft et hjem i regionen. Mens Irving underviste på Mount Holyoke, modtog han yderligere støtte fra Guggenheim Foundation og fungerede som Writer-in-Residence på Bread Loaf Writers Conference. Selv om Irvings tre første romaner blev godt modtaget af kritikerne, havde han i et årti ikke fået populær succes. Udgivelsen af hans fjerde roman kom til at ændre hans liv uigenkaldeligt. The World According to Garp havde som hovedperson en forfatter, hvis historier kommenterer hans eget liv og selve bogen, og som involverer ham med en række svimlende excentriske karakterer, der er belejret af en fjendtlig skæbne. Garp blev udgivet første gang i 1978 og modtog ekstatiske anmeldelser og blev solgt i massevis. Den skaffede sin forfatter et loyalt verdensomspændende publikum. Den blev forbigået til National Book Award i 1979, men blev hædret i 1980, da National Book Foundation uddelte separate priser for fiktion i hardcover og paperback. Siden den internationale succes med Garp har hver eneste bog, som Irving har skrevet, været en bestseller. Selv om succesen frigjorde Irving til at skrive på fuld tid, valgte han ikke at lukke sig inde i sit arbejdsværelse. Efter at have afsluttet den sidste af sine Writer-in-Residence-ansættelser, denne gang på Brandeis University, var han træner i wrestling på præp-skoler i det meste af 1980’erne, samtidig med at han skrev de mest populære litterære romaner i dette årti.
I lighed med The World According to Garp præsenterede Irvings næste roman, The Hotel New Hampshire (1981), en række livligt fantaserede excentriske karakterer. The Cider House Rules (1985) foregår i Maine i de første årtier af det 20. århundrede på et børnehjem, der ledes af en venlig, æterafhængig obstetriker og abortlæge. Denne bog kastede Irving midt ind i debatten om abort i Amerika. Irvings egen holdning til abort blev til dels påvirket af sin adoptivfars, en fremtrædende obstetriker og gynækolog, liv og skrifter. Spørgsmål om religion, moral og skæbnens tilfældighed fylder meget i Irvings næste værk, A Prayer for Owen Meany (1989), hvor en bold, som en lille dreng rammer i en kamp i Little League, dræber en tilskuer, moderen til drengens holdkammerat.
The World According to Garp blev lavet til en succesfuld film, der udkom i 1982. En filmatisering af The Hotel New Hampshire fulgte hurtigt efter. A Prayer for Owen Meany blev filmatiseret under titlen Simon Birch i 1998. Filmatiseringen af The Cider House Rules viste sig at være en mere udfordrende opgave. I sin bog My Movie Business fortæller Irving, at det tog “to producenter, fire instruktører, 13 år og utallige omskrivninger” at få bogen på filmlærredet. Det var ventetiden værd. Filmen, der til sidst blev instrueret af Lasse Hallstrom, blev både en kritisk og populær succes. Irving skrev selv manuskriptet og modtog i 2000 en Oscar for bedste adapterede manuskript. Irvings roman A Widow for One Year (1998) var det næste af hans værker, der blev filmatiseret. I 2004 udkom en filmatisering med titlen A Door in the Floor.
I 1990’erne blev Irvings værk mere og mere mørkt og komplekst, og hans indviklede plots blev ofte sammenlignet med Charles Dickens’ værker. A Son of the Circus (1994) præsenterer os for en østindisk læge, der nu bor i Canada, og lader os dykke ned i hans minder om barndommen i et omrejsende cirkus i det indiske landdistrikt, en surrealistisk drømmeverden med freaks og vidundermagere. I The Fourth Hand (2001), der også delvis foregår i Indien, mister en fotojournalist sin hånd ved en ulykke og får verdens første håndtransplantation. Der opstår komplikationer, da enken efter håndens donor insisterer på at få besøgsret med sin afdøde mands hånd. I Until I Find You (2004) mindes en succesfuld skuespiller sin barndom, hvor han ledte efter sin far, der var organist i kirken, i de nordeuropæiske tatovørhuse. Under skrivningen af denne bog blev Irving for første gang kontaktet af en halvbror, som han aldrig havde mødt, og han lærte endelig noget om livet og karakteren af den far, som han aldrig har kendt. Hans roman fra 2009, Last Night in Twisted River, der foregår i skovbrugslandet i det nordlige New Hampshire, behandler også det komplekse forhold mellem fædre og sønner.
Udover sine romaner har Irving udgivet en samling noveller, Trying to Save Piggy Sneed, herunder en “miniature selvbiografi”, The Imaginary Girlfriend, som legemliggør hans overvejelser om at skrive og wrestling. I hele sit forfatterskab har han udtrykt en varm kærlighed til menneskeheden i al dens forbløffende mangfoldighed og en dyb beundring for mænds, kvinders og børns mod og gode humør, når de konfronteres med livets grusomheder og katastrofer. Blandt andre emner har han vist en vedvarende interesse for ægteskab og familieliv. Selv om hans eget første ægteskab sluttede i 1981, giftede han sig med sin litterære agent, Janet Turnbull, i 1987 og stiftede sin anden familie. I dag bor John Irving og hans familie i Vermont og i Toronto. Han fortsætter med at skrive romaner og med at tilpasse sine tidligere værker til film. Over hele verden venter læserne spændt på hans næste bog, men hans tidligere værker har for længst etableret ham som en mesterfortæller og et komisk geni i vores tid.