Den shia-imami-ismaili-muslimer, der generelt er kendt som ismailierne, tilhører den shia-gren af islam. Shia udgør den ene af de to store fortolkninger af islam, mens sunni er den anden. Ismailierne lever i over 25 forskellige lande, hovedsagelig i Central- og Sydasien, Afrika, Mellemøsten, Europa, Nordamerika og Australien, og der er ca. 12 til 15 millioner ismailier. Ismailierne er således et tværnationalt samfund, der er ansvarlige borgere i de lande, hvor de bor.
Igennem hele deres 1.400-årige historie har ismailierne været ledet af en levende, arvelig imam. De sporer Imamat-linjen i arvelig succession fra Ali, fætter og svigersøn til profeten Muhammed (fred være med ham). Alis tilhængere, eller shiaerne, der allerede eksisterede i profetens levetid, fastholdt, at selv om åbenbaringen ophørte ved profetens død, fortsatte behovet for åndelig og moralsk vejledning af samfundet.
De var fast overbevist om, at arven efter profeten Muhammed kun kunne overlades til et medlem af hans egen familie, som profeten havde investeret sin autoritet i ved udpegning før sin død. Denne person var Ali, profeten Muhammads fætter, som var ægtemand til hans datter og eneste overlevende barn, Fatima. Imamat-institutionen skulle herefter fortsætte på et arveligt grundlag, idet arvefølgen var baseret på udpegning af tidens imam.
Med tiden blev shiaerne underopdelt. Ismailierne gav deres troskab til Imam Jafar as-Sadiqs ældste søn Ismail, fra hvem de har fået deres navn. Ismailierne tror fortsat på Imamat-linjen i arvelig succession, der fortsætter fra Ismail til Hans Højhed Aga Khan, som er deres nuværende, 49. Imam i direkte linje efter profeten Muhammed.
Den ismaili-tolkning er en vigtig, historisk del af islams tro, idet ismaili-samfundet er det næststørste inden for den shia-gren af islam. Det har en trostradition, som strækker sig tilbage til den tidlige halvdel af det syvende århundrede, og en skole for retspraksis, som først blev bekendtgjort for mere end et årtusinde siden under det ismaili-fatimidiske kalifat. Dens institutionelle vejledning og ledelse er den ismaili imamat, og dens mange forskellige organer har en stadig større betydning i verden.
Ismailierne er de eneste shia-muslimer, der har en levende, arvelig imam; det er tilstedeværelsen af den levende imam, der gør samfundet unikt. Spirituel loyalitet over for imamen og tilslutning til den shia-imamiske ismaili-tolkning af islam i overensstemmelse med vejledning fra tidens imam har i det ismaili-fællesskab skabt et ethos af selvtillid, enhed og en fælles identitet. I en række af de lande, hvor de lever, har ismailierne udviklet en veldefineret institutionel ramme, hvorigennem de under ledelse og vejledning af imamen har oprettet skoler, hospitaler, sundhedscentre, boligselskaber og en række sociale og økonomiske udviklingsinstitutioner til gavn for alle borgere uanset race eller religion.
Siden han tiltrådte sit embede i 1957 har den nuværende Aga Khan tilpasset det komplekse system til administration af de forskellige ismaili-samfund, som hans bedstefar, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, var banebrydende for under kolonitiden, til en verden af nationalstater. I løbet af denne proces havde Aga Khan III, der to gange var formand for Folkeforbundet, allerede givet en moderne formulering af Imamat’s offentlige internationale rolle. Imamat i dag, under den nuværende Aga Khan, fortsætter denne tradition for streng politisk neutralitet.
I betragtning af den betydning, som islam lægger på at opretholde en balance mellem individets åndelige velbefindende og dets livskvalitet, omhandler Imamʹs vejledning begge aspekter af hans tilhængeres liv.
I overensstemmelse med dette mandat og i overensstemmelse med den ismailiiske historie, tradition og tidens behov har imamerne givet regler for adfærd og forfatninger i overensstemmelse med de islamiske begreber om enhed, broderskab, retfærdighed, tolerance og god vilje. I den moderne periode blev den første ismaili-konstitution i 1905 udstedt af den 48. imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, for ismailierne i Østafrika. Den gav samfundet en form for administration, der omfattede et hierarki af forvaltningsstrukturer på lokalt, nationalt og regionalt plan og fastlagde personretlige regler for f.eks. ægteskab, skilsmisse og arv samt retningslinjer for gensidigt samarbejde og støtte inden for samfundet og dets kontaktflade med andre samfund. Lignende forfatninger blev udstedt i Sydasien efter instruktioner fra imamen. Alle blev regelmæssigt revideret for at imødekomme nye behov.
I fortsættelse af denne tradition har den 49. imam, Hans Højhed Aga Khan, udvidet denne forfatningsmæssige styring til andre regioner rundt om i verden. I 1986 ordinerede han en ismaili-konstitution, som for første gang under en fælles paraply samlede den sociale styring af det globale ismaili-samfund for bedre at sikre deres fred og enhed, åndelige og sociale velfærd samt at fremme et frugtbart samarbejde mellem forskellige folkeslag, at optimere brugen af ressourcer og at sætte de ismaili-muslimer, uanset hvor de bor, i stand til at yde et gyldigt og meningsfuldt bidrag til forbedring af livskvaliteten i de samfund, de lever i, og til at være ansvarlige borgere i de lande, hvor de er bosat.
For at nå disse mål har imamen inden for rammerne af forfatningen oprettet nationale, regionale og lokale råd, der er ansvarlige for den overordnede sociale styring, og centrale institutioner til at levere tjenesteydelser til samfundet inden for uddannelse, sundhed, social velfærd, boliger, økonomisk velfærd, kulturelle aktiviteter og kvindeaktiviteter samt ungdoms- og sportsudvikling. Forfatningen omfatter også religiøse uddannelsesråd med henblik på religiøs undervisning på alle niveauer i samfundet, udvikling af de nødvendige menneskelige ressourcer samt forskning og offentliggørelse. Der er oprettet nationale og internationale mæglings- og voldgiftsnævn for at fremme mindelig løsning af konflikter gennem upartisk mægling og voldgift, en tjeneste, som i nogle lande i stigende grad benyttes, selv af ikke-ismailier.