På et besøg for nylig på den øde plet langs South Beavercreek Road stak forårsblomster frem gennem ankelhøjt græs, og et rigt tæppe af ukrudt bredte sig under en bestand af stedsegrønne træer.
Et beskedent hus stod engang på dette sted, men det er for længst væk.
Naturen har gjort sit for at genvinde stedet.
Men Oregon City husker, hvad der skete her.
For næsten to årtier siden var det her, at en tidligere fange ved navn Ward Weaver dræbte Ashley Pond, 12 år, og Miranda Gaddis, 13 år, to lokale piger.
Ashley forsvandt en morgen i januar. Miranda forsvandt to måneder senere. Begge blev sidst set af deres mødre, da de tog af sted til Gardiner Middle School, hvor de gik i syvende klasse.
Steve Hopkins, til venstre, ejer af det hus, hvor Ward Weaver boede, går i nærheden af det skur i baghaven, hvor resterne af Miranda Gaddis blev fundet. Nu er ejendommen dækket af et tæppe af græs og ukrudt. Engang efter mordene blev Weavers udlejningsejendom ødelagt.
Pigerne boede i det samme lejlighedskompleks i arbejderklassen i nærheden af hjemmet. De var veninder, der elskede at gå i skole og danse.
På grund af deres forsvinden blev byens forældre kastet ud i en svingom af frygt og panik. Efterforskningen fik staten til at gå op i limningen og blev en national nyhed.
Måneder efter, at de forsvandt, gjorde efterforskerne en grusom opdagelse: Mirandas rester var gemt i et skur bag hjemmet. Ashleys blev begravet under en betonplade i baghaven.
Weaver blev i sidste ende dømt for groft mord i forbindelse med deres død. Han blev også dømt for at have overfaldet og voldtaget sin søns 19-årige kæreste og voldtaget en 15-årig pige.
Han er nu 56 år og afsoner livstid uden prøveløsladelse på Two Rivers Correctional Institution i Umatilla.
Huset tilhørte Steve Hopkins, en lokal forretningsmand, som ejede en kæde af bilforretninger. Hopkins købte ejendommen i begyndelsen af 1990’erne med den idé, at han ville åbne endnu en butik, men den plan gik ikke i opfyldelse, og Hopkins lejede huset ud til sine ansatte.
En af dem var Weaver.
Når sagen var afsluttet, fik Hopkins huset revet ned.
Det havde set for meget rædsel til at blive stående.
Et par gange om året dukkede Hopkins op med et mandskab for at slå græsset der. Han fandt små legetøj og andre minder, der var efterladt i pigernes erindringer, i nærheden af de høje cedertræer og grantræer.
En buket blomster ligger delvist begravet blandt græs og ukrudt i nærheden af det sted, hvor den ejendom, Ward Weaver engang boede på, lå. 11. marts 2020. Beth Nakamura/Staff
Hopkins sagde, at han aldrig var særlig ivrig efter at sælge grunden, selv da kontorbygninger og kommercielle pladser skød op på South Beavercreek Road, en travl hovedfærdselsåre ud for Oregon 213.
Grunden var til salg i årenes løb, men tilbuddene havde en tendens til at falde fra hinanden, når potentielle købere lærte om dens baggrundshistorie.
Og så stod den tom, og med tiden syntes denne tomhed at blive sit eget mindesmærke for pigerne.
Så blev den endelig solgt sidste efterår.
***
Charles Kienlen kørte forbi grunden utallige gange.
Som de fleste mennesker her i området kendte han dens historie.
Den pensionerede forretningsmand Kienlen var med til at stifte Clackamas County-afdelingen af en national organisation kaldet Love In the Name of Christ eller Love INC. Gruppen er en koalition af lokale menigheder, der tilbyder sociale tjenester, åndelig omsorg og basale husholdningsartikler til mennesker i nød.
Den lejer lokaler i en luthersk kirke i Oregon City og er blevet udvidet i årenes løb. Sidste år hjalp den 800 familier, for det meste enlige mødre, der forsøger at få enderne til at mødes.
I slutningen af 2018 fortalte gruppens administrerende direktør, Joan Jones, medlemmerne, at det var på tide at overveje at lede efter et større lokale. Hun forestillede sig noget, der var stort nok til at servere måltider og tilbyde jobtræning og forældrekurser.
Kienlen hørte Jones’ idé og svarede med sin egen:
Hvad ville det sige, hvis han og hans kone Judith købte grunden på South Beavercreek Road og betalte for opførelsen af en ny bygning til Love INC?
Jones var overvældet af Kienlens’ generøsitet, men var bekymret for, hvordan pigernes familier ville reagere.
Hun rakte ud til en af Mirandas søstre, Miriah.
“Gå forsigtigt, Joan,” tænkte hun, da hun ringede.
Miriah, sagde hun, gav sin velsignelse.
Så Kienlens købte grunden og betalte 650.000 dollars, som det fremgår af amtets vurderingsoptegnelser.
Nu er Kienlens tanker fulde af muligheder: en fælles have, programmer for dem, der har brug for det, og boliger til unge mennesker, der er ved at komme ud af plejefamilier.
Et sted, hvor folk kan samles.
Han forestiller sig et mindesmærke for Miranda og Ashley på stedet.
“Det er den vej Gud har anvist os at gå”, sagde Kienlen, 77, da han sad i stuen i sit hjem i Happy Valley.
“Det var en god brug af pengene. Det ville hjælpe så mange mennesker.”
***
Love INC kom ikke med en prangende meddelelse om sine planer.
Faktisk kom den slet ikke med en offentlig meddelelse.
I stedet har Jones i al stilhed diskuteret projektet blandt støtter og andre, der arbejder med gruppen. Første spadestik forventes at blive taget engang til sommer.
Ingen har indtil videre vendt sig om.
En lokal kirke var så bevæget af tanken om at genvinde jorden, at menigheden sendte Love INC en check på 1.000 dollars.
Det var et signal om, at samfundet var klar til at se noget godt ske her.
For Jones virkede det, som om skæbnen bragte hendes organisation til dette øjeblik – og leverede noget andet til parcellen med en tragisk fortid.
Forsløsning.
***
På det seneste besøg på grunden var der ingen spor af dens historie tilbage.
Bortset fra dette:
En lille håndskrevet seddel lå under et af de høje træer.
Et falmet kort adresseret til Miranda Gaddis ligger i nærheden af gamle, væltede blomsterkrukker under et stedsegrønt træ på grunden. 11. marts 2020. Beth Nakamura/Staff
Nogen havde tegnet et hjerte.
Blækket var falmet, men budskabet var stadig læseligt.
Det var adresseret til Miranda: Du er husket.
— Noelle Crombie; [email protected]; 503-276-7184; @noellecrombie
Abonner på Oregonian/OregonLive-nyhedsbreve og -podcasts for at få de seneste nyheder og tophistorier.