Katy Jurado blev født som María Cristina Estela Jurado García i en velhavende familie den 16. januar 1924. Hendes tidlige år blev tilbragt i luksus, indtil familiens jord blev konfiskeret af den føderale regering med henblik på omfordeling til de jordløse bønder. På trods af tabet af ejendom fortsatte familiens matriark, hendes bedstemoder, med at leve efter sine aristokratiske idealer. Da filmstjernen Emilio Fernandez opdagede Katy som 16-årig og ønskede at få hende med i en af sine film, modsatte Jurados bedstemor sig hendes ønske om at blive filmskuespillerinde. For at omgå forbuddet slap Katy ud af familiens kontrol ved at gifte sig med skuespilleren Víctor Velázquez.
Jurado fik til sidst sin debut i No matarás (1943) under det, der er blevet kaldt “den mexicanske films gyldne tidsalder”. Jurado var velsignet med en fantastisk skønhed og en selvsikker personlighed og specialiserede sig i at spille beslutsomme kvinder i en lang række forskellige film i Mexico og USA. Hendes udseende mindede om de indfødte folk i Mexico, og hun brugte, hvad hun selv kaldte sit “fornemme og sensuelle udseende” til at skabe sig en niche i den mexicanske film. Indianske træk var usædvanlige for en filmstjerne i Mexico – på trods af Fernandez’ succes, den legendariske “El Indio” – og hendes etniske udseende betød, at hun typisk blev castet som en farlig forførerinde og menneskeæder, en populær type i mexicanske film. De mexicanske medier rapporterede, at en amerikansk filminstruktør ved en af hendes første Hollywood-auditioner grinede hånligt af hende, fordi hun talte så dårligt engelsk, og en forarget Jurado stormede straks ud af auditionlokalet og bandede på spansk. Det viste sig, at den slags frækhed var præcis den type personlighed, som instruktøren var på udkig efter.
Ud over at spille skuespil arbejdede Jurado som filmklummeskribent og radioreporter for at forsørge sin familie. Hun arbejdede også som tyrefægtningskritiker, og det var ved en tyrefægtning, at Jurado blev spottet af John Wayne og instruktøren Budd Boetticher. Boetticher, der også var professionel tyrefægter, besatte Jurado i sin selvbiografiske film Bullfighter and the Lady (1951), som han optog i Mexico. Hun fik rollen på trods af, at hun havde meget begrænsede engelskkundskaber og måtte tale sine replikker fonetisk. Luis Buñuel castede hende i sit mexicanske melodrama El bruto (1953), og derefter fik hun sit store gennembrud i amerikanske film i rollen som Gary Coopers tidligere elskerinde, saloonindehaveren Helen Ramirez, i High Noon (1952). Rollen gjorde det nødvendigt for hende at flytte til Hollywood. Hun modtog to Golden Globe-nomineringer fra Hollywood Foreign Press Association for denne rolle, nemlig for mest lovende nybegynder og bedste kvindelige birolle, og vandt sidstnævnte. “Hun plantede det mexicanske flag i den amerikanske filmindustri og gjorde sit land stolt”, sagde Mauricio Hernandez, der er medlem af National Actors Association. Hendes præstation i “High Noon” har historisk set vist sig at være et vigtigt skuespilskifte for latino-kvinder i amerikanske film. Jurados portrættering underminerede Hollywoods stereotype af den flammende, lidenskabelige mexicanske “spitfire”. Tidligere var mexicanske og latinamerikanske kvinder i Hollywood-film kendetegnet ved en uhæmmet seksualitet, hvilket blev illustreret af så forskellige skuespillerinder som Lupe Velez, Dolores del Rio (som kom til at hade Hollywood og vendte tilbage til Mexico i 1940’erne) og Rita Hayworth, født Margarita Cansino. Selv om Jurados karakter var tvunget til at bøje sig for stereotypen i “High Noon” med replikker som “Der skal mere end store, brede skuldre til at gøre en mand”, viste skuespillerinden med sin store værdighed i sin rolle som moralsk dommer mellem de konkurrerende fraktioner af sheriffen og hans forlovede, byens indbyggere og de bevæbnede mænd, der var ude på at dræbe sheriffen, at hendes Helen Ramirez var under kontrol og ikke kontrolleret af noget, ikke engang af sin tidligere kærlighed til sheriffen. Hendes tilbageholdte præstation, der blev leveret med stor overbevisning, understregede de øvrige personers mangler. Hendes moralske integritet er grunden til, at hun ligesom sheriffen må forlade byen.
Med sin fremragende præstation beviste Jurado, at latino-kvinder kunne være mere end blot sexpots i den amerikanske film. Det er vigtigt, at hun arbejdede imod troperne i en racistisk film og brugte sit talent til at introducere modellen af den ikke-stereotypiske mexicanske kvinde, som er identificerbart mexicansk, i den amerikanske film. Et af de bedste eksempler på dette kan ses i slutningen af midten af hendes karriere, da Jurado spillede sherif Slim Pickens’ kone og partner i Sam Peckinpahs elegiske Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Jurados karakter var beslutsom og benhård, og hun var helt klart ligeværdig med sin mand på skærmen, og hun havde en meget bevægende scene med Pickens, da hans karakter stod over for døden. Jurado var velsignet med ekstraordinære øjne, som var både smukke og udtryksfulde, og hvis skønhed og styrke aldrig svandt med alderen. To år efter “High Noon” modtog Jurado en Oscar-nominering som bedste kvindelige birolle for sin rolle som Spencer Tracys indiske kone i Edward Dmytryks “Broken Lance” (1954), hvilket gjorde hende til den første mexicanske skuespillerinde, der blev hædret på denne måde.
Hun nægtede at underskrive en kontrakt med et stort Hollywood-studie for at kunne vende tilbage til Mexico mellem sine amerikanske roller og spille med i mexicanske film. Hun blev i Los Angeles i 10 år og giftede sig med Ernest Borgnine, hendes medspiller i The Badlanders (1958), i 1959. I løbet af deres stormfulde forhold gik Jurado og Borgnine fra hinanden og forsonede sig igen, før de endelig blev separeret for altid i 1961. Tabloidavisen rapporterede, at Borgnine havde misbrugt hende, og deres separation viste sig også at være stenet, da de kæmpede om underholdsbidrag. Deres skilsmisse blev endelig i 1964. Borgnine opsummerede sin ekskone som “smuk, men en tiger”, et bonmot, der også beskrev hendes personlighed på skærmen (hun havde to børn med sin tidligere mand Victor Velasquez, en datter og en søn, som tragisk nok blev dræbt i en bilulykke i 1981).
Jurado spillede hustruen til Marlon Brandos nemesis Dad Longworth (Karl Malden) i One-Eyed Jacks (1961), Brandos eneste instruktørindsats. I sin rolle var hun også mor til en ung kvinde, som var Brandos kærlighedsinteresse, og markerede dermed et karriereovergangspunkt, da hun påtog sig rollen som en moden kvinde. Efterhånden som Jurado blev ældre, medvirkede hun i færre film, men bemærkelsesværdige blandt dem var Arrowhead (1953) med Charlton Heston, Trapeze (1956) som støtte for Burt Lancaster og Man from Del Rio (1956) med sin mexicanske landsmand Anthony Quinn, der i modsætning til Jurado var blevet amerikansk statsborger. Hun optrådte også sammen med Quinn i _Barabbas (1962)_og The Children of Sanchez (1978).
Hun medvirkede i de amerikanske tv-serier med western-tema Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) og The Virginian (1962). Hendes karriere i USA begyndte at afvikles, og hun blev reduceret til at medvirke i B-film som Smoky (1966) med Fess Parker og Elvis Presley-filmen Stay Away, Joe (1968). Hun forsøgte at begå selvmord i 1968 og flyttede derefter permanent hjem til Mexico, selv om hun fortsatte med at optræde i amerikanske film som karakterskuespillerinde. Hendes sidste amerikanske filmoptræden var i Stephen Frears’ The Hi-Lo Country (1998), som afsluttede en amerikansk filmkarriere på et halvt århundrede, der fortsatte på grund af hendes talent og bemærkelsesværdige tilstedeværelse, længe efter at hendes ekstraordinære gode udseende var falmet.
Udover at spille med i film i USA og Europa fortsatte hun med at spille med i mexicanske film. Hendes mest mindeværdige rolle i mexicanske film var i Nosotros los pobres (1948) (alias “Vi de fattige”) over for superstjernen Pedro Infante. Selv om hun i den sidste del af sin karriere lejlighedsvis optrådte i amerikanske film, der blev optaget i Mexico (herunder en optræden sammen med sin tidligere mentor, Emilio Fernandez, i “Pat Garrett & Billy the Kid” og John Hustons Under the Volcano (1984)), optrådte hun mest i mexicanske film i de sidste årtier af sin karriere og blev en fremtrædende og højt respekteret karakterskuespillerinde. Hun spillede lederen af en religiøs kult i den Bunuel-lignende satire Divine (1998). Jurado vandt tre Ariel-priser, den mexicanske pendant til Oscar, en pris for bedste kvindelige birolle i 1954 for Bunuels El bruto (1953), en pris for bedste kvindelige birolle i 1974 for Fe, esperanza y caridad (1974) og en pris for bedste kvindelige birolle i 1999 for “El evangelio de las Maravillas”. Hun blev også tildelt en særlig Golden Ariel for sin livsvarige indsats i 1997. I Norden blev hun hædret med en Golden Boot Award af Motion Picture & Television Fund i 1992 og har en stjerne på Hollywood Walk of Fame. Jurado var en ivrig fortaler for sin hjemstat Morelos som et sted for filmskabere.
Men mod slutningen af sit liv led hun af hjerte- og lungesygdomme. Katy Jurado døde den 5. juli 2002 i en alder af 78 år i sit hjem i Cuernavaca, Mexico. Hun overlevede sin datter.