“Ballers” har aldrig føltes som et seriøst show. Stephen Levinsons HBO-pseudokomedie “Ballers”, der giver et glittet indblik i den tidligere NFL-stjerne Spencer Strasmores liv (spillet af en velklædt Dwayne Johnson), holdt indsatsen ret lav, selv i sin sidste sæson. Store udgifter førte til store lønninger, som førte til større udgifter og større lønninger, indtil Spencer havde akkumuleret nok rigdom til at være en mulig kandidat til at blive NFL-ejer. Publikum behøvede aldrig at bekymre sig om, hvorvidt gamle Spence ville klare sig, kun om han ville få råd til de dyre ting – sit eget bureau, opkøb af andre bureauer, et NFL-hold – som han længtes efter.
Og alligevel dukkede der stadig alvorlige problemer op, som f.eks. en tag-selv-skat på alle de store penge, der blev kastet rundt. Mens Levinson og hans forfatterteam søgte efter passende udfordringer til deres uber-rige karakterer, flettede den virkelige verden sig ind i “Ballers”. Men i stedet for at tage fat på så relevante emner som CTE, virksomhedscensur og raceulighed kæmpede serien sig tilbage til neutralitet. En sådan manøvre var med til at bevare den lette seeroplevelse, der var ønsket for HBO’s ultimative guilty pleasure, men skyldfølelsen over det, der ikke blev sagt, opvejede ofte fornøjelserne ved det, der kom på skærmen.
I begyndelsen lider Spencer af alvorlige medicinske problemer. Han bekymrer sig om sin fertilitet. Han er plaget af skyldfølelse over at have skadet en anden spiller permanent. Han bliver afhængig af smertestillende medicin. Men alle disse problemer bliver løst med en smule held eller en smule privilegier. Lægerne hjælper en smule (fordi hans nye job tilbyder en sygesikring, som NFL ikke gjorde), og Spencer køber sig ind i de gode takter hos den ramponerede eks-atlet.
Populær på Indiewire
Så kom de mere generelle problemer. Mens de tidlige episoder flød med CTE-spørgsmål, begyndte de senere sæsoner at omhandle NFL-ejerskab. Sæson 3 fokuserer på Spencers bestræbelser på at placere et professionelt fodboldhold i Las Vegas – hvilket gav anledning til at tænke på den lammende finansielle gæld, som byer pådrager sig, når de bøjer sig for NFL’s stadionkrav – mens sæson 5 omhandler raceforskellen i rigdom og magt inden for ligaen (uden at kommentere Colin Kaepernick). Spencer ønsker at købe et NFL-hold og bliver dermed den første sorte ejer i sportens historie.
Dwayne Johnson i “Ballers”
Jeff Daly/HBO
Hvor han går ind i seriens finale, er hans historiske nye job i fare. Hvorfor? Spencer mødes med NFL Players Association for at få veteranatleterne til at få en livsvarig sundhedsforsikring. Livsvarig sygeforsikring er ikke noget, som NFL tilbyder i øjeblikket – ikke i “Ballers” og ikke i virkeligheden. Det har været et stridspunkt blandt de tidlige forhandlinger, sammen med en række andre punkter, der deler et rigt hvidt ejerskab og de sorte atleter, der risikerer deres liv for mindre end 50 procent af indtægterne. Så selv om det er beundringsværdigt at se Spencer bruge sin magtposition til at kæmpe for den lille mand, er det stadig en påmindelse om, at hans søgen på skærmen kun er en fantasi.
Hvis det er et problem, som “Ballers” med succes påpeger, så er der endnu flere, som den ikke kan eller vil tage højde for. Tag Vernon (Donovan W. Carter), Dallas Cowboys’ defensive tackle, som har kæmpet med skader gennem hele serien. På det seneste er han blevet forelsket i konkurrencespil – så meget, at han fortæller sin ven (og manager) Reggie (London Brown), at han ønsker at trække sig tidligt tilbage fra football og spille på fuld tid. Det lyder måske skørt for fodboldfans eller alle, der ikke kan forestille sig at lade hundredvis af millioner af dollars ligge på bordet, men det er ved at blive et mere fornuftigt og accepteret valg. Se bare på Andrew Luck: den All-Pro-quarterback fra Indianapolis Colts, som chokerede nationen i år ved at trække sig tilbage som 29-årig. Han er blevet skadet ofte i løbet af sin karriere, og han traf valget at bevare sine mentale og fysiske evner i stedet for at tjene store summer.
Her bliver Vernons nye passion kun behandlet som en mental pause; som om han er skør at tænke på at forlade NFL for et andet job – et job, som han tilfældigvis er ret god til. Det samme kan man sige om Ricky Jerret (John David Washington), der skifter det at se på kampbånd ud med at lave film. Det er ikke sådan, at han burde gå, eller at han føler, at han er nødt til at gå; han gør det bare, fordi han er en baller, og ballers gør, hvad de vil.
Der er masser af andre alvorlige problemer omkring NFL, som “Ballers” kun berører kort. (I modsætning til showet må vi ikke glemme, at nogen døde i et skyderi på en natklub tidligere i denne sæson). Men dette er stadig, frem for alt, en serie, der hopper mellem sjov og inspirerende! Dwayne Johnson flasher det gigantiske smil hver uge! Der kan kun gå så lang tid mellem gratis bikinibilleder! Russell Brand var en tilbagevendende gæstestjerne i hele sæsonen, for pokker.
“Ballers” kunne med sin Emmy-nominerede filmfotografering, sit sympatiske cast – Rob Corddry trodsede al logik ved at gøre sin uanstændige karakter vanvittigt sympatisk – og den glatte, lavpraktiske historiefortælling være en meget nem serie at falde for. Sikkert er det, at masser af fremtidige HBO-abonnenter vil falde over den og se alle fem sæsoner i løbet af et par dage. Men NFL’s tilstand vil sandsynligvis påvirke deres oplevelse lige så meget, som den har påvirket vores. Hvor sjovt kan man have det med at se et show om fodbold? Omtrent lige så meget sjov som man kan have det med at se fodbold i det hele taget, tror jeg.
“Ballers” sendes i sin seriefinale søndag den 13. oktober på HBO.