Katy Jurado se narodila 16. ledna 1924 v bohaté rodině jako María Cristina Estela Jurado García. Její raná léta proběhla uprostřed přepychu, dokud federální vláda nezkonfiskovala její rodině pozemky za účelem přerozdělení mezi bezzemky. Navzdory ztrátě majetku žila matriarcha rodiny, její babička, nadále podle svých aristokratických ideálů. Když Katy v jejích 16 letech objevil filmový herec Emilio Fernandez a chtěl ji obsadit do jednoho ze svých filmů, Juradova babička se proti jejímu přání stát se filmovou herečkou ohradila. Aby zákaz obešla, vymanila se Katy z pod kontroly své rodiny tím, že se provdala za herce Víctora Velázqueze.
Jurado nakonec debutovala ve filmu No matarás (1943) v době, která byla nazývána „zlatým věkem mexického filmu“. Jurado, obdařená ohromující krásou a asertivní osobností, se specializovala na role odhodlaných žen v nejrůznějších filmech v Mexiku i ve Spojených státech. Její vzhled připomínal původní obyvatele Mexika a ona sama využívala svého „výrazného a smyslného vzhledu“ k tomu, aby si v mexické kinematografii vydobyla své místo. Indiánské rysy byly pro mexickou filmovou hvězdu neobvyklé – navzdory úspěchu Fernandeze, legendárního „El Indio“ – a její etnický vzhled znamenal, že byla obvykle obsazována do rolí nebezpečných svůdnic a požíraček mužů, což byl v mexických filmech oblíbený typ. Mexická média informovala, že na jednom z jejích prvních hollywoodských konkurzů se jí americký filmový režisér posměšně vysmál, protože špatně mluvila anglicky, a rozhořčená Jurado okamžitě vyběhla z konkurzní místnosti a nadávala španělsky. Ukázalo se, že takové drzé chování bylo přesně tím typem osobnosti, který režisér hledal.
Kromě herectví pracovala Jurado jako filmová publicistka a rozhlasová reportérka, aby uživila svou rodinu. Pracovala také jako kritička býčích zápasů a právě na býčích zápasech si Jurado všimli John Wayne a režisér Budd Boetticher. Boetticher, který byl také profesionálním toreadorem, obsadil Jurado do svého autobiografického filmu Bullfighter and the Lady (1951), který natáčel v Mexiku. Do své role byla obsazena, přestože měla velmi omezené znalosti angličtiny a své repliky musela říkat foneticky. Luis Buñuel ji obsadil do svého mexického melodramatu El bruto (1953) a poté výrazně prorazila v americkém filmu v roli bývalé milenky Garyho Coopera, majitelky saloonu Helen Ramirezové, ve filmu High Noon (1952). Kvůli této roli se musela přestěhovat do Hollywoodu. Za tuto roli získala od Hollywoodské asociace zahraničního tisku dvě nominace na Zlatý glóbus, a to za nejslibnějšího nováčka a nejlepší herečku ve vedlejší roli, přičemž tu druhou získala. „Zasadila mexickou vlajku do amerického filmového průmyslu a učinila svou zemi hrdou,“ řekl představitel Národní herecké asociace Mauricio Hernandez. Její výkon ve filmu „High Noon“ se historicky ukázal jako důležitý herecký zlom pro latinskoamerické ženy v americkém filmu. Jurado svým ztvárněním podkopala hollywoodský stereotyp plamenné, vášnivé mexické „spitfire“. Dříve se mexické a latinskoamerické ženy v hollywoodských filmech vyznačovaly nespoutanou sexualitou, příkladem čehož byly tak rozdílné herečky jako Lupe Velez, Dolores del Rio (která začala Hollywood nenávidět a ve 40. letech se vrátila do Mexika) a Rita Hayworth, rozená Margarita Cansino. Přestože postava Jurado byla ve filmu „High Noon“ nucena podléhat stereotypu a pronášet repliky jako: „Chce to víc než jen velká a široká ramena, aby byl člověk mužem,“ herečka svou velkou důstojností v roli morálního arbitra mezi soupeřícími frakcemi maršála a jeho snoubenky, měšťanů a ozbrojenců, kteří chtěli maršála zabít, ukázala, že její Helen Ramirezová se ovládá a neovládá ji nic, dokonce ani její bývalá láska k maršálovi. Její zdrženlivý výkon, podaný s velkou přesvědčivostí, zdůraznil nedostatky ostatních postav. Její morální integrita je důvodem, proč musí stejně jako maršál opustit město.
Svým vynikajícím výkonem Jurado dokázala, že latinskoamerické ženy mohou být v americkém filmu něčím víc než jen sexbombami. Důležité je, že pracovala proti tropům rasistické kinematografie a využila svého talentu k tomu, aby do americké kinematografie uvedla model nestereotypní mexické ženy, která je identifikovatelně mexická. Jeden z nejlepších příkladů můžeme vidět na konci poloviny její kariéry, kdy Jurado hrála manželku a partnerku šerifa Slima Pickense v elegickém filmu Sama Peckinpaha Pat Garrett & Billy the Kid (1973). Odhodlaná a tvrdá jako hřebíky, postava Jurado byla jasně rovnocenná svému filmovému manželovi a měla velmi dojemnou scénu s Pickensem, když jeho postava čelila smrti. Jurado byla obdařena neobyčejnýma očima, které byly krásné a výrazné a jejichž krása a síla s věkem nikdy neubývala. Dva roky po filmu „V pravé poledne“ získala Jurado nominaci na Oscara jako nejlepší herečka ve vedlejší roli za roli indiánské manželky Spencera Tracyho ve filmu Edwarda Dmytryka Zlomené kopí (1954) a stala se tak první takto oceněnou mexickou herečkou.
Odmítla podepsat smlouvu s velkým hollywoodským studiem, aby se mohla mezi svými americkými rolemi vracet do Mexika a hrát v mexických filmech. V Los Angeles +zůstala deset let a v roce 1959 se provdala za Ernesta Borgninea, svého hereckého kolegu z filmu The Badlanders (1958). Během jejich bouřlivého vztahu se Jurado a Borgnine rozcházeli a usmiřovali, než se v roce 1961 definitivně rozešli. Bulvární tisk informoval, že ji Borgnine zneužíval, a jejich rozchod se ukázal jako bouřlivý, protože se hádali o výživné. Jejich rozvod byl definitivní v roce 1964. Borgnine shrnul svou bývalou ženu jako „krásnou, ale tygřici“, což je bonmot, který vystihuje i její postavu na plátně (s bývalým manželem Victorem Velasquezem měla dvě děti, dceru a syna, který tragicky zahynul při automobilové nehodě v roce 1981).
Jurado hrála manželku nemesis Marlona Branda táty Longwortha (Karl Malden) ve filmu Jednooký Jack (1961), jediném Brandově režijním počinu. Ve své roli byla také matkou mladé ženy, která byla Brandovým milostným zájmem, a znamenala tak bod přechodu v kariéře, když přijala roli zralé ženy. S přibývajícím věkem se Jurado objevovala v menším počtu filmů, ale za zmínku stojí například Arrowhead (1953) s Charltonem Hestonem, Trapeze (1956) jako podpora Burta Lancastera nebo Man from Del Rio (1956) s jejím mexickým krajanem Anthonym Quinnem, který se na rozdíl od Jurado stal americkým občanem. S Quinnem se objevila také ve filmech _Barabbas (1962)_ a Děti Sancheze (1978).
Vystupovala v amerických televizních pořadech s westernovou tematikou Dny v údolí smrti (1952), Pistolník (1958), Zápaďák (1960) a Virgiňan (1962). Její kariéra v USA začala upadat a omezila se na účinkování v béčkových filmech jako Smoky (1966) s Fessem Parkerem a ve filmu Elvise Presleyho Stay Away, Joe (1968). V roce 1968 se pokusila o sebevraždu a poté se natrvalo vrátila domů do Mexika, i když se nadále objevovala v amerických filmech jako charakterní herečka. Naposledy se v americkém filmu objevila ve filmu Stephena Frearse The Hi-Lo Country (1998), čímž završila svou půlstoletí trvající americkou filmovou kariéru, která díky jejímu talentu a pozoruhodnému vystupování pokračovala ještě dlouho poté, co její mimořádná krása vyprchala.
Kromě účinkování ve filmech v USA a Evropě hrála i nadále v mexických filmech. Její nejpamátnější rolí v mexických filmech byl film Nosotros los pobres (1948) (neboli „My chudí“) po boku superhvězdy Pedra Infanteho. Ačkoli se v druhé části své kariéry příležitostně objevovala v amerických filmech natáčených v Mexiku (včetně účinkování se svým bývalým mentorem Emilio Fernandezem ve filmu „Pat Garrett & Billy the Kid“ a ve filmu Johna Hustona Pod sopkou (1984)), v posledních desetiletích své kariéry hrála převážně v mexických filmech a stala se významnou a velmi uznávanou charakterní herečkou. V Bunuelově satiře Božská (1998) hrála vůdkyni náboženské sekty. Jurado získala tři ceny Ariel, mexickou obdobu Oscara, cenu za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli v roce 1954 za Bunuelův film El bruto (1953) cenu za nejlepší ženský herecký výkon v roce 1974 za film Fe, esperanza y caridad (1974) a cenu za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli v roce 1999 za film El evangelio de las Maravillas. V roce 1997 získala také Zvláštní cenu Zlatý Ariel za celoživotní dílo. Na severu byla v roce 1992 vyznamenána cenou Golden Boot od Filmového & televizního fondu a má hvězdu na hollywoodském chodníku slávy. Jurado byla horlivou propagátorkou svého rodného státu Morelos jako místa pro filmaře.
K závěru života trpěla srdečními a plicními chorobami. Katy Jurado zemřela 5. července 2002 ve věku 78 let ve svém domě v mexické Cuernavace. Zůstala po ní dcera.