Evolucionismus 19. století (unilineární evoluce)
Teorie evolucionismu 19. století tvrdí, že společnosti se vyvíjejí podle jednoho univerzálního řádu kulturní evoluce. Teoretici určili univerzální evoluční stupně a klasifikovali různé společnosti jako divošské, barbarské a civilizační. Evolucionisté devatenáctého století shromažďovali údaje od misionářů a obchodníků a sami se do společností, které analyzovali, vydávali jen zřídka. Tyto údaje z druhé ruky uspořádali a obecnou teorii aplikovali na všechny společnosti. Protože západní společnosti měly nejvyspělejší technologie, zařadili tyto společnosti na nejvyšší stupeň civilizace.
Evolucionisté devatenáctého století měli dva hlavní předpoklady, které tvoří teorii. Jedním z nich byla psychická jednota, koncept, který předpokládá, že lidské mysli mají na celém světě podobné vlastnosti. To znamená, že všichni lidé a jejich společnosti projdou stejným procesem vývoje. Dalším základním předpokladem bylo, že západní společnosti jsou nadřazené ostatním společnostem na světě. Tento předpoklad vycházel ze skutečnosti, že západní společnosti jsou dominantní díky své vojenské a ekonomické síle vůči technologicky jednoduchým společnostem.
Evolucionisté devatenáctého století přispěli k antropologii tím, že poskytli první systematické metody pro přemýšlení o lidských společnostech a jejich vysvětlování. Jejich evoluční teorie je pronikavá, pokud jde o technologický aspekt společností. Existuje logický vývoj od používání jednoduchých nástrojů k vývoji složitých technologií. V tomto smyslu jsou složité společnosti „vyspělejší“ než společnosti jednoduché. Tento úsudek však nemusí nutně platit pro jiné aspekty společností, jako jsou příbuzenské systémy, náboženství a výchovné zvyky.
Současní antropologové považují evolucionismus 19. století za příliš zjednodušující pro vysvětlení vývoje různých společností. Obecně se evolucionisté devatenáctého století opírali o rasistické názory na vývoj člověka, které byly v té době populární. Například Lewis Henry Morgan i Edward Burnett Tylor věřili, že lidé v různých společnostech mají různou úroveň inteligence, což vede ke společenským rozdílům. Tento pohled na inteligenci již v současné vědě neplatí. Evolucionismus devatenáctého století byl na počátku dvacátého století silně napadán historickými partikularisty pro jeho spekulativnost a etnocentrismus. Zároveň jeho materialistické přístupy a mezikulturní názory ovlivnily marxistickou antropologii a neoevolucionisty.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Velká Británie)
Zakladatelem kulturní antropologie byl anglický vědec Edward Burnett Tylor. Přizpůsobil teorii biologické evoluce Charlese Darwina studiu lidských společností. Tylor ve své teorii tvrdil, že existuje postupný vývoj lidských kultur od nejprimitivnějších po nejvyšší stupně civilizace. Domníval se, že společnosti se vyvíjejí podobně jako biologické organismy. Při rozvíjení konceptu „přežitků“ si všiml, že starobylé zvyky a víra často přežívají v moderních kulturách, i když poněkud transformované.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Spojené státy americké)
Lewis Henry Morgan je unilineární evolucionista, který tvrdil, že společnosti se vyvíjejí podle jednoho univerzálního řádu kulturní evoluce. Morgan věřil v hierarchii evolučního vývoje od „divošství“ přes „barbarství“ k „civilizaci“. Podle Morgana je rozhodujícím rozdílem mezi civilizovanou společností a dřívějšími společnostmi soukromé vlastnictví. „Divošské“ společnosti popisoval jako komunistické, což kontrastovalo s „civilizovanými“ společnostmi, které jsou založeny na soukromém vlastnictví.
Ačkoli byla Morganova teorie kritizována za spekulativnost a etnocentrismus, jeho evoluční teorie ovlivnila vývoj antropologie. Nejprve Morgan nastínil význam studia příbuzenských systémů pro pochopení společenských organizací. Za druhé, Morgan prováděl mezikulturní výzkum, který se snažil být systematický a rozsáhlý. A konečně, Morgan uspořádal antropologická data a formuloval evoluční teorii spíše než pouhý sběr kulturních dat.