Stejně jako mnoho jiných podniků bylo i státní centrum pro volně žijící živočichy v Západní Virginii během vrcholící epidemie COVID-19 uzavřeno. Podle asistentky kanceláře Judy Channellové však mělo neplánované uzavření i světlou stránku.
„Naši zaměstnanci mohli dohnat mnoho drobných projektů v areálu i v budovách,“ uvedla. „Máme nového koncesionáře pro obchod se suvenýry a v této budově jsme provedli několik drobných oprav/změn, abychom jim pomohli s novým uspořádáním. Také jsme vymalovali kuchyňku v občerstvení. A provedli jsme nějaké práce na rybníku, které zahrnovaly stavbu nového mostu.“
Otevřeno pro provoz
Park o rozloze 327 akrů v okrese Upshur je ideálním místem pro návštěvníky všech věkových kategorií, kteří chtějí poznat původní a kdysi žijící druhy divoké zvěře v Západní Virginii.
Interpretační stezka dlouhá 1,25 km, která je přístupná i pro vozíčkáře, vede vzrostlým lesem z tvrdého dřeva kolem prostorných výběhů, které zvířatům umožňují přirozenou interakci s jejich prostředím.
Mezi vystavené druhy patří los, bizon, vydra říční, rys, puma, medvěd černý a divoké prase. Návštěvníci si mohou prohlédnout také expozici hadů a několik druhů dravých ptáků, včetně orla bělohlavého a raroha velkého. Zařízení je také domovem French Creek Freddieho, sviště prognostického, který žije v severní části centrální Západní Virginie.
Přestože virus COVID-19 stále vyvolává obavy, zaměstnanci centra pro volně žijící zvířata přijali preventivní opatření, která pomáhají chránit zdraví návštěvníků. Na výstavní stezce je podporován jednosměrný provoz, který napomáhá sociální distanci. Podle Channella se také pravidelně čistí zařízení.
„Naši zaměstnanci několikrát denně čistí toalety a dezinfikují kliky a další místa, kterých se často dotýkají. Máme také k dispozici značení, které návštěvníky informuje o pokynech CDC pro samovyšetření a mytí rukou.“
Při podávání jídla z občerstvení přijímá personál mimořádná opatření a obchod se suvenýry omezuje počet zákazníků, kteří mohou být v obchodě najednou. Pikniková zóna zůstává v současné době uzavřena.
Od myslivecké farmy k zoologické zahradě
Původně se zařízení jmenovalo French Creek Game Farm, bylo zakoupeno v roce 1923 a sloužilo k chovu lovné zvěře a dalších druhů zvířat pro projekty obnovy stavů v celém státě.
Při vědomí jeho jedinečné rekreační a vzdělávací hodnoty vytvořila WVDNR několik expozic původních druhů volně žijících zvířat pro širokou veřejnost. Tyto expozice divoké zvěře se ukázaly být natolik populární, že na podzim roku 1926 navštívilo farmu téměř 6 000 lidí.
Nakonec byl program pro lovnou zvěř ukončen a zařízení se přetvořilo v zoologické centrum, kam se veřejnost mohla přijít seznámit s původními druhy. Od roku 1984 byl navržen a vybudován zcela nový expoziční areál. Dne 28. září 1986 bylo nové zařízení slavnostně otevřeno a přejmenováno na West Virginia State Wildlife Center.
Centrum divoké zvěře je otevřeno celoročně, sedm dní v týdnu, včetně víkendů a svátků. Od 1. listopadu do 31. března je provoz zkrácen (od 9 do 15 hodin) a v tomto období je vstup zdarma.
.