V textech popových písní se často řeší banality. Ale jednou za čas se velkému hitu podaří objasnit něco důležitého o stavu člověka. „The Living Years“ od Mike + The Mechanics je jednou z takových písní, protože výmluvně hovoří o generační propasti a o tom, jak ti na obou stranách často klopýtají, když se ji snaží zaplnit.
Mike + The Mechanics začali jako vedlejší projekt Mikea Rutherforda, aby ho zaměstnali mezi alby Genesis. Na debut s vlastním názvem si Rutherford přizval na pomoc BA Robertsona, který byl v Británii hitmakerem jako interpret, ale chtěl se zviditelnit na nižší úrovni. „Někdo z kanceláře Genesis mi zavolal a zeptal se mě, jestli bych se s Mikem nechtěl sejít s cílem spolupracovat s ním,“ vysvětlil Robertson časopisu American Songwriter. „Nikdy jsem neměl v plánu stát se popovou hvězdou/televizní osobností, kterou jsem do té doby byl. Věděl jsem, že mi jde hlavně o psaní. Takže spolupráce s Mikem stála za cestu do Gilfordu.“
Spolupráce se okamžitě ukázala jako plodná, protože Robertson pomohl Rutherfordovi napsat velkou část debutu Mike + The Mechanics, který vyšel v roce 1985, včetně úspěšného singlu „Silent Running“. Pro druhé album kapely v roce1988 Robertson přinesl hudbu a texty, které se dotýkalysmrti jeho otce, což je zkušenost, kterou nedávno prožil i jeho spoluautor Rutherford.
„Texty byly montáží,“ vysvětluje Robertson. „Měl jsem první dvě sloky, než jsem je vzal k Mikovi. Třetí sloku jsem napsal, když jsem zastavil na dálnici A3, která vede z Guildfordu do Londýna. Poslední sloku jsem napsal v Los Angeles v domě, který jsem právě koupil. Napsal jsem ji za oknem v kuchyni, opřený o římsu jednoho odpoledne. Pak jsem ji nemohl nikomu zahrát, protože bych se při zpěvu zhroutil. Věděl jsem, že kdybych to udělal s Mikem, byl by to konec. Nakonec se mi to podařilo zazpívat, ale on stejně nebyl přesvědčený.“
„The Living Years“ začíná jednoduchou, ale výstižnou větou: „Každá generace obviňuje tu předchozí.“ Odtud Robertsonova lyrika rozkládá obtížnost sdělování komplikovaných emocí: „Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthat’s all we’ve got.“
Jak oduševnělá balada postupuje, vypravěč na vlastním příkladu radí posluchačům. „Je to hořkost, která trvá,“ varuje. v obavách o ty, kteří by se s tímto generačním rozdělením chtěli vypořádat snadnou cestou, prosí: „Tak nepodléhejte osudu, který někdy vnímáte jako osud.“ Pokaždé, když se refrén ozve, připomene nám, jak náhle se může okno pro usmíření zavřít: „It’s too late/When we die/To admit wedon’t see eye to eye to eye.“
V poslední sloce otec umírá a syn se stává otcem. Ačkoli je v jednom ohledu pozdě, nový život poskytuje vypravěči příležitost uplatnit získané lekce, tentokrát z jiné perspektivy. Přesto však nevyhnutelně přetrvává lítost: „Jen bych si přál, abych mu to mohl říct v letech života.“
Ačkoli Robertson sám měl potíže s tím, aby píseň zvládl, měli s Rutherfordem v PauluCarrackovi dokonalého člověka, který jim toto poselství předal. Jeho ohromující pěvecký výkon byl ovlivněn smrtí jeho vlastníhootce, když byl ještě chlapec, což si Robertson ani neuvědomil, když mu píseň předával.
„Byl jsem ohromen,“ říká Robertson o tom, jak slyšel hotovou píseň. „Hrál jsem na té skladbě, včetně těch úvodních změn. Ale nebyl jsem v obraze, jak se to vyvíjelo. Odvedli skvělou práci, zejména Paul. Byla napsaná pro něj a já o tom ani nevěděl. Až když jsem mu jednoho dne zavolal z Disney, abych mu poděkoval, vyhrkl mi, co se stalo s jeho otcem. Cítil jsem se trochu hloupě, že jsem se ho nikdy nezeptal, co k té písni cítí.“
„The Living Years“ plynule přešla od intenzivně osobní písně k oceněnému hitu, částečně díky nádherné nahrávce, částečně proto, že její témata tak hluboce rezonovala. Přesto způsob, jakým přetrvala, poněkud ohromuje BA Robertsona, který nedávno vydal vlastní verzi této písně. „Kdo by si pomyslel, že po třiceti letech bude Paul Carrack, navěky všemu, čeho dosáhl, stále tím mužem, který nazpíval ‚The LivingYears‘?“ ptá se. „A Mike, který je v jedné z největších kapel na světě,než se dostane k ‚Supper’s Ready‘, ‚Invisible Touch‘ nebo ‚Turn It On Again‘, chce každý vědět o ‚The Living Years‘.“
„Problém je, že pokud to chcete opravdu vědět,“ směje se Robertson, „musíte se zeptat toho velkohubého, dlouhovlasého, hřmotného Skota.“