Jeden z největších případů zmizení amerického vojenského personálu se nestal v době války, ale v roce 1950, kdy na cestě z Anchorage na Aljašce do Great Falls v Montaně zmizel letoun Douglas C-54 Skymaster Velitelství strategického letectva USAF. Po letadle, jeho posádce ani cestujících se nikdy nenašly žádné stopy.
C-54 Skymaster byla militarizovaná verze Douglasu DC-4, beztlakového dopravního letadla poháněného čtyřmi pístovými motory Wasp. Když Amerika vstoupila do druhé světové války, ministerstvo války zrekvírovalo všechny existující objednávky na dopravní letouny DC-4 a nechalo je upravit přídavnými palivovými nádržemi a označit jako C-54 Skymaster.
C-54D, vybavený vylepšenými motory, vstoupil do služby v roce 1944 a tyto letouny sloužily ve všech divadlech během druhé světové války. Zajišťovaly také leteckou přepravu v korejské válce a během leteckého transportu do Berlína.
V roce 1950 začaly být letouny Skymaster vyřazovány ze služby v USAF a nahrazovány mnohem většími letouny Douglas C-124 Globemaster II. Velké množství letounů C-54 však bylo stále v provozu. Ve čtvrtek 26. ledna byl letoun C-54D 42-72469 První strategické podpůrné letky Velitelství strategického letectva určen k přeletu amerických vojáků z Elmendorf AFB v Anchorage na Aljašce na základnu Great Falls AFB v Montaně.
Letoun nesl osm členů posádky: pilota a druhého pilota, pilota-instruktora, navigátora, radistu a tři palubní inženýry. Cestující tvořilo třicet čtyři amerických vojáků a dva civilisté – paní Joyce Espeová a její malý syn Victor.
C-54 se pokusil vzlétnout během dopoledne 26. ledna, ale problémy s jedním z motorů jej donutily zůstat na základně Elmendorf, než byla dokončena oprava. Nakonec se kolem 13:00 místního času vydal na plánovaný osmihodinový let, při kterém měl překonat jeden z nejdrsnějších a nejopuštěnějších terénů Severní Ameriky. Počasí bylo jasné, ale velmi chladné, na několika místech dosahovalo až -25 °C při zemi.
Po většinu cesty využíval C-54 leteckou trasu Airway Amber 2, která byla zřízena během druhé světové války a kopíruje Aljašskou dálnici. V roce 1950 byla trasa vybavena radiostanicí a nouzovým pásem přibližně každých 100 mil.
Podle standardního operačního postupu musel letoun podávat pravidelná rádiová hlášení o situaci na trase. V 15:09 místního času, přibližně dvě hodiny po startu, podal C-54 rutinní hlášení, že letí ve výšce 10 000 stop nad městečkem Snag v Yukonu a že očekává, že dosáhne další radiostanice v Aishihiku v Yukonu o třicet minut později.
To bylo naposledy, co někdo Skymaster slyšel. Navzdory rozsáhlému a pokračujícímu pátrání se stále nepodařilo zjistit, co se s ním mohlo stát.
Když C-54 nedorazil do Great Falls, byla zahájena pátrací operace – Operace Mike (pilotem pohřešovaného letounu byl 1. poručík Mike Tisik). Pátrání napomohla skutečnost, že na Aljašce se již nacházelo velké množství amerických letadel a vojáků na cvičení Sweetbriar, společném vojenském cvičení USA a Kanady.
Pátrání po zmizelém C-54 se zúčastnilo až osmdesát pět amerických a kanadských letadel, kterým pomáhalo sedm tisíc mužů na zemi.
Zdálo se neuvěřitelné, že by tak velké letadlo jako C-54 mohlo jednoduše zmizet, ale přesně to se stalo. V oblasti, ve které se letoun ztratil, nebylo v té době žádné radarové pokrytí, které by mohlo napovědět o jeho osudu. Přestože se jednalo o jednu z největších pátracích operací, které kdy byly podniknuty, nebyla nalezena žádná stopa po zmizelém letadle, jeho posádce ani cestujících.
Existovaly nepotvrzené zprávy o příjmu slabých a zkreslených rádiových zpráv a o spatření kouře a lidí, kteří by mohli být přeživšími, ale ukázalo se, že mnoho z nich pochází od jednotek účastnících se cvičení Sweetbriar, a nikdy se neprokázalo, že by se jednalo o zmizelé letadlo.
Během pátrání se zřítila tři letadla C-47 (dvě USAF a jedno Královského kanadského letectva), naštěstí však byla všechna tři rychle lokalizována a nedošlo k žádným obětem na životech. Pátrání pokračovalo až do 14. února, kdy USAF náhle změnilo zaměření na hledání ztracené jaderné bomby.
13. února 1950 letoun Convair B-36 Peacemaker nesoucí jadernou zbraň Mark IV Fat Man utrpěl na cestě z Aljašky do Texasu požár tří motorů a byl nucen odhodit bombu do oceánu u Britské Kolumbie. Sedmnáct členů posádky B-36 se vykoupilo nad Kanadou a USAF zahájilo pátrání po pohřešovaných mužích a jaderné zbrani.
Ztracená bomba nebyla ostrá – jednalo se o cvičnou zbraň obsahující spíše olověné jádro než radioaktivní materiál, ale přesto šlo o přísně tajné zařízení, které chtělo USAF naléhavě získat zpět. Dvanáct členů posádky B-36 bylo následně zachráněno, ale místo havárie B-36 bylo nalezeno až o tři roky později při pátrání po pohřešovaném letadle, které vlastnil texaský milionář a naftař Ellis Hall.
Tělo jednoho člena posádky bylo nalezeno na místě havárie B-36, ale zbývající čtyři pohřešovaní muži nebyli nikdy nalezeni. Odhozená atomová bomba se také nikdy nenašla, ale pokračující pátrání znamenalo, že 20. února 1950 bylo pátrání po zmizelém C-54 Skymaster oficiálně ukončeno. Příbuzní posádky i cestujících byli informováni, že všichni na palubě pravděpodobně zahynuli.
Za téměř sedmdesát let od té doby nikdo po zmizelém C-54 nenašel žádnou stopu. Jak je to možné? Jak může stometrové vojenské letadlo, které váží přes sedmnáct tun, a čtyřiačtyřicet lidí prostě beze stopy zmizet?
Terén, nad kterým C-54 zmizel, je jistě členitý a odlehlý, ale tak velké letadlo by mělo zanechat snadno identifikovatelné místo havárie. Někteří lidé se domnívají, že C-54 mohl havarovat (nebo se pokusit o přistání) na zamrzlém jezeře, jen aby se propadl ledem.
To je jistě možné, ale žádné z jezer v oblasti není zvlášť hluboké a nikdo nikdy nehlásil plovoucí trosky nebo unikající palivo či olej na žádném z pravděpodobných míst.
Jinou možností je, že po přeletu nad Snagem C-54 z neznámých důvodů odletěl z kurzu na jih, nad Aljašský záliv, místo aby pokračoval na jihovýchod směrem k Whitehorse. Pak se mohl zřítit do oceánu. Nikdo však nedokázal vysvětlit, proč v takovém případě nebyly z letadla přijaty žádné rádiové zprávy.
V roce 2012 vytvořili příbuzní těch, kteří se na palubě C-54 ztratili, skupinu Operace Mike, která se věnuje hledání pohřešovaného letadla a jeho pasažérů. Vznikla petice, která žádala americkou vládu o obnovení pátrání s využitím moderních technologií, ale doposud je postoj USAF takový, že pátrání neobnoví, pokud nebudou objeveny nové významné důkazy.
Přečtěte si další příběh od nás: Lovec z Dakoty: „
Organizátoři operace Mike založili stránku na Facebooku, kde můžete být o jejich úsilí informováni.
Zmizení letounu C-54 Skymaster a čtyřiceti čtyř osob v lednu 1950 zůstává jedním z největších případů zmizení amerického vojenského personálu. Absence jakéhokoli racionálního vysvětlení způsobila rodinám a přátelům pohřešovaných nevýslovné utrpení. Bohužel se zdá pravděpodobné, že tato tragická událost zůstane záhadou, dokud nebudou nalezeny trosky pohřešovaného letadla.