Ukulele se svým chunk-a-chunk zvukem, šeptavými nylonovými strunami a zmenšeným tělem zažívá svůj okamžik. Nebo možná dokonce desetiletí. Zooey Deschanel na něj brnká, zatímco sladce zpívá s Josephem Gordonem-Levittem. Tony Blair s ním narušuje sjezdy Labouristické strany. Když si Eddie Vedder na výletě na Havaji impulzivně koupil jedno z nich, byl nucen natočit celé album Ukulele Songs. (A pak jeden havajský zázračný hráč na ukulele zahrál v Central Parku coververzi Beatles a video se stalo virálním – ale o tom až později.
Přes dlouhou historii, která kdysi zahrnovala pověst exotického a vznešeného nástroje, si ukulele prošlo i desetiletími odstrkování ze strany popové hudební scény i kulturnějšího světa vážné hudby. S pomocí tvůrců trendů a vkusu se však ukulele vrací na scénu – Národní asociace obchodníků s hudbou zaznamenala v roce 2013 54% nárůst prodeje ukulele – což lze z velké části přičíst jeho dostupnosti, cenové dostupnosti, popularitě na YouTube a vážnosti celebrit.
O obnovené přitažlivosti nástroje svědčí i nárůst festivalů ukulele hudby, které se objevily například v Renu, Milwaukee, Napě, Port Townsendu ve Washingtonu a Rockville v Marylandu. Například druhý ročník Ukefestu v New Jersey, který se konal loni v srpnu v Morristown Unitarian Fellowship Hall a který zahájilo 86 začátečníků, kteří zvládli svou první skladbu „Surfin‘ USA“. Během festivalu byl pronajatý kostel zaplaven láskou k nováčkům – druh velkorysosti, který se na klavírních nebo kytarových sjezdech vidí jen zřídka. „Bubnujte ukazováčkem nebo palcem – jak vám to vyhovuje,“ řekl začátečníkům učitel hry na ukulele, autor a skladatel Jim Beloff. „Žádná ukulele policie neexistuje.“
Pravda, po místnostech se rozprostíraly kufry polepené samolepkami jako „Ukes Heal“ a „I’m Pro Ukulele and I Vote“. Vnitřní svatyně nabízela směsici vystavených nástrojů: ukele vyrobené z nezničitelného polykarbonátu a pomalované retro pastelovými barvami, ukele v krabičkách od doutníků a klasické havajské modely z přírodního dřeva. Na workshopech s názvy jako „Something in the Way She Ukes“ a „Game of Ukes“ si účastníci vyslechli rady o prstokladech, hře podle sluchu a psaní písní.
More Stories
* * *
Nejedná se o první pokus o masovou popularitu ukulele. Nástroj se čtyřmi plastovými strunami a krátkým krkem pochází z Evropy a na Havaj se dostal v roce 1879, kdy portugalský přistěhovalec Joao Fernandez vyskočil z lodi a začal brnkat a zpívat na svou branguinhu (malý nástroj podobný kytaře, někdy nazývaný mačeta). Dav Havajanů byl natolik ohromen jeho přednesem na hmatníku, že nástroj nazvali „ukulele“, což v překladu znamená „skákající blecha“. Fernandez a jeho nástroj se stali místní senzací a vládnoucí monarcha Kalakaua se na něj dokonce naučil hrát. Do roku 1900 byl zvuk ukulele všudypřítomný po celých ostrovech, kde ho Havajci vyslovovali jako „oo-ku-lay-lay“.
Ukulele poprvé okusilo popularitu na pevnině v roce 1900, kdy Panamsko-pacifická mezinárodní výstava nalákala tancem a zpěvem hula v havajském pavilonu přes 17 milionů návštěvníků. To, co Američanům na pevnině chybělo k pochopení hudby jejich exotického území, si vynahradili nadšením. V roce 1913 popsal reportér listu Hartford Courant, jak „nádherně sladké hlasy a podivné melodie těchto hráčů na ukalele (sic) působí na srdce, na které se nezapomíná, jakmile je jednou uslyšíte.“
Roztomilý havajský kýč se stal velkým byznysem. Ve dvacátých letech 20. století nabízely katalogy Sears Roebuck a dalších obchodních domů uke za pár dolarů – a někdy dokonce zdarma při zakoupení lekcí. Písničkáři z Tin Pan Alley vyprodukovali desítky „havajských“ hitů jako „On the Beach at Waikiki“, následované parodiemi stejných hitů („Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wacki Woo“). Brzy se objevila lavina levných plastových ukulele vyráběných na pevnině, učebnic hry na ukulele jako „Hum and Strum“ a „Beach Boy Method Hawaiian Style“, které se snažily přitáhnout pozornost k daleké Havaji jako exotickému ráji. Po čtyři desetiletí se havajské zvuky nesly éterem stovek rozhlasových stanic.
Velká hospodářská krize poskytla ukulele další vstupní bránu. Zatímco prodej klavírů, akordeonů a dalších drahých nástrojů prudce rostl, spořiví a šetrní Američané pomohli ukulele ve 30. letech 20. století dosáhnout vrcholu popularity. V tomto období se skutečně rozmohla i bluegrassová hudba a ukulele je dodnes silně spojeno s fenoménem smyčcových kapel.
Televize nabídla nástroji zlatou příležitost. V roce 1950 populární televizní moderátor Arthur Godfrey v havajské košili skutečně dával lekce milionům diváků přímo v jejich obývacích pokojích. Rozšířily se plastové ukulele – každé za 5,95 dolaru – a zrodilo se 1 700 000 hráčů na ukulele. Dokonce i Američané, kteří nikdy žádný hudební nástroj nevzali do ruky, si pro něj nemohli nevytvořit slabost, když na něj hráli Bing Crosby, Betty Grableová a Elvis Presley. (Blue Hawaii byl Presleyho největším kasovním trhákem a soundtrack byl pět měsíců na prvním místě v žebříčku Billboardu). Chvíli se zdálo, že ukulele má všechno: prvotřídní pověst na stříbrném plátně a lidovou přitažlivost jako lidový nástroj.
Pak přišla ukepokalypsa. Pro děti, které dělaly Twist a houpaly se dokola, vypadalo a znělo ukulele jako hračka ve srovnání s dunivými elektrifikovanými zvuky kytary, které slýchaly od Elvise Presleyho a Chucka Berryho. „Když má dítě v ruce ukele, nedostane se do velkých problémů,“ prohlásil Arthur Godfrey, zřejmě netušíc, že se trefil do osudové slabiny ukele.
Již v roce 1951 přičítala Národní asociace obchodníků s hudbou bobtnající prodej kytar „touze osob, které se naučily hrát na ukulele v době jeho nedávného vzestupu popularity, ovládnout pokročilejší nástroj“. A 9. února 1964 sledovalo 74 milionů diváků populárního varietního pořadu typické vystoupení na ukulele – music hallovou umělkyni oděnou do zlatých lampasů, která zpívala a brnkala ze srdce – následovanou čtyřmi teenagery z Liverpoolu. Jako by Fab Four hrající „She Loves You“ v pořadu Eda Sullivana nebyli pro malé ukele dostatečně zdrcující, Tiny Tim v roce 1967 v nočním televizním vysílání prošel po špičkách mezi tulipány a odsoudil ukulele na dvě desetiletí k obrazu děsivé emancipace, absurdity a prosté bezvýznamnosti.
* * *
O několik desetiletí později si s tímto nástrojem začala pohrávat nová generace hudebníků, kteří byli unaveni elektrickými kytarami a většinou si nebyli vědomi ani hranatosti ukulele, ani jeho zneuznání v souvislosti s Tiny Timem. Od osmdesátých let 20. století začali někteří rock’n’rolleři představovat ukulele – v některých případech proto, aby zazněla nota lidové autenticity, v jiných proto, aby prozkoumali intimnější, spontánnější a osobnější aspekty hudební tvorby. Paul McCartney na něj brnkal na svém turné v roce 2002 jako poctu svému kolegovi z Beatles Georgi Harrisonovi, který byl vážným hráčem na ukulele a vyznavačem tradice ukulele v britském music hall. Harrison později požehnal oživení ukulele tím, že napsal úvod ke knize Jumpin‘ Jim (Beloff)’s 60s Uke-In Songbook: „Každý by měl mít uke a hrát na něj. Je tak jednoduché nosit ho s sebou a je to jeden z nástrojů, na který nemůžete hrát a nesmát se! Je to tak sladké a zároveň velmi staré.“
Mezi popové umělce, kteří se s ukulele nejvíce ztotožňují, však patří Steven Swartz ze skupiny Songs From a Random House, Zach Condon z Beirutu a Stephin Merritt z The Magnetic Fields. V některých případech se tito umělci snažili nahradit všudypřítomnou kytaru sladším a jemnějším zvukem, v jiných méně známým zvukem, který by překvapil publikum. „Když máte kytaru, lidé si udělají úsudek o tom, co uslyší, ale u ukulele je pole působnosti otevřené a je to hudebně mnohem univerzálnější nástroj, který lidé znají,“ řekl Swartz.
Ti, kdo chtějí potvrdit svou volbu nástroje prostřednictvím asociací s celebritami, mohou poukázat na řadu osobností hrajících na ukulele – Cybill Shepherdovou, Williama Macyho a Pierce Brosnana – spolu s politiky (Tony Blair) a manažery podniků (mega-milionář Warren Buffett). Ukulele má za sebou řadu jedinečných vystoupení – objevilo se například v žonglérském představení Létajících bratří Karamazových nebo v každoroční vánoční show Rockettes v Radio City Music Hall. V reklamách na výrobky jako Yoplait a Canadian Tires se objevuje jako hlavní nástroj rozmarů spolu se zvonkohrou, zvonivým klavírem a melodickým pískáním.
Další nečekanou hnací silou pro ukulele bylo oživení havajské hudby v 80. a 90. letech. Havajská mládež dříve propadala rocku stejně silně jako obyvatelé pevniny. Zájem místních o ukele a tradiční ostrovní hudbu v 60. letech opadl a klesající počet studentů, kteří se zapisovali do havajských ukulele studií, se zajímal hlavně o výuku písní Beatles. Pak ale havajští umělci znovuobjevili ukulele podle svých vlastních představ, zkoumali nástroj novým způsobem a stírali hranice mezi havajským folkem a mainstreamovým popem, který pomáhal nástroj marginalizovat.
Byli to Kelly Boy Delima ze skupiny Kapena, Troy Fernandez ze skupiny Kaau Crater Boys a Israel (Iz) Kamakawiwo’ole, kteří nadchli publikum pyrotechnikou i politicky uvědomělými písněmi protestujícími proti druhořadému postavení původních Havajců. Jeho ukulele medley „Over the Rainbow/What a Wonderful World“ se objevilo v televizním pořadu ER a také ve filmových soundtracích a reklamách, což jeho albu Facing Future zajistilo platinový prodej (poprvé pro havajského umělce). Ještě nečekanější byla na YouTube hvězda dvacetiletého havajského umělce Jakea Shimabukura, který zveřejnil video, na němž hraje na ukulele propracované introspektivní variace na skladbu George Harrisona „While My Guitar Gently Weeps“. Jedno z prvních videí na YouTube, které se stalo virálním, pomohlo zbavit se stereotypně kýčovitých představ, které Hollywood vnucoval havajské hudbě i ukulele.
Dá se říci, že se ukulele vrátilo z popkulturního očistce. Osmičlenný Ukulele Orchestra of Great Britain – složený ze samozvaných „anarchosyndikalistů světa ukulele“ – táhne vyprodané davy s eklektickým repertoárem od Sex Pistols a Nirvany po Bacha a Beethovena. Moderní kanadské hnutí, které má hlubší pedagogické kořeny než britské nebo americké, vzkvétá díky školním programům, které propagují používání ukulele při výuce hudby. Soubor Langley Ukulele Ensemble, složený ze středoškolských umělců v Britské Kolumbii, vychoval takové osobnosti, jako je oceňovaný umělec a propagátor hry na ukulele James Hill. A málokterý národ má tak zanícené fanoušky jako Japonsko, kde Shimabukuro tráví polovinu roku na turné a kde členy Ukulele Orchestra of Great Britain zastavují na ulici, aby jim dali autogram.
Přes svůj větší význam hraje ukulele stále docela přesvědčivě svou roli nástroje pro všechny. „Ukulele mě vždycky fascinovalo, protože nezastrašuje ostatní lidi,“ říká Shimabukuro. Desítky začátečníků na Ukefestu v New Jersey toto tvrzení skutečně potvrdily. Tento miniaturní nástroj, který je sotva tak dlouhý jako dětská ruka, je tak lákavý a jeho zvuk tak moudrý a sladký, že bylo těžké udržet se od brnkání, zatímco učitelé mluvili na workshopech. Ne každý zvládne kytaru s jejími rozměrnými rozměry a šesti kovovými strunami; pro srovnání, čtyři plastové struny ukulele se zdají být zvládnutelnější a méně bolestivé pro prsty levé ruky na krku.
Díky své přístupnosti se uke podařilo přilákat obrovské množství příznivců, které se snažilo přilákat předtím, než internet spojil hráče a umožnil pořádání uke meetupů, jam sessions a výukových kurzů uke na YouTube. Marcy Marxerová, dvojnásobná držitelka ceny Grammy, folková umělkyně, která hraje na ukulele a další strunné nástroje se svou partnerkou Cathy Finkovou, říká, že to, co dělá ukulele tak populární, „je přátelskost komunity. Neexistuje žádná hierarchie pokročilých hráčů, jen široké přijetí. Protože je tolik lidí, kteří s nástrojem začínají, pamatují si, jaké to bylo být začátečníkem.“
Jinými slovy, lidé neočekávají, že budete uke hrát zuby nehty nebo ve vzduchu, jako to dělá virtuóz Stuart „Stukulele“ Fuchs při svých sólových vystoupeních. George Hinchliffe z Ukulele Orchestra of Great Britain připisuje úspěch své superskupiny (a možná i nástroje) opotřebovanému kouzlu high-tech show a interpretům, kteří zírají do notebooku. „Toužili jsme po koncertě, na kterém lidé prostě hrají hudbu,“ řekl, „a který je otevřený všem. Publikum odchází domů a říká si: ‚To bych taky zvládl‘.“