Ostrov Ascension je malá zelená tečka v tropickém středním Atlantiku, sopečná výspa říše, kde je horko i zima zároveň. Je to místo, kde Charles Darwin pomohl inspirovat znepokojivou změnu, píše Matthew Teller.
Ascension, kousek britského území ztroskotaný v tropickém středním Atlantiku na půli cesty mezi Brazílií a Afrikou, je místem trvalé zvláštnosti.
Oficiálně odtud nikdo nepochází. Britská vláda odpírá právo pobytu, čímž se z asi 800 britských občanů Ascensionu – z nichž někteří žijí na ostrově již desítky let – stávají dočasní návštěvníci. Chcete-li vstoupit, musíte získat písemné povolení zástupce královny, známého poněkud mrazivě jako správce.
Letiště – jehož přistávací dráha byla kdysi nejdelší na světě, navržená pro raketoplán – provozuje americké letectvo, které Británii poskytuje omezený přístup. Nasa z Ascensionu sledovala přistání Apolla na Měsíci. Evropská kosmická agentura odtud monitoruje starty raket.
Vrcholky kopců po celém ostrově jsou osázeny anténami a satelitními anténami – ale kdo a co poslouchá, to nikdo nechce říct.
Bizarní přírodní prostředí ostrova Ascension je pro všechny tyto podivnosti ideální kulisou.
Jedno parné odpoledne jsem vyjel kolem letiště Wideawake, o němž se lidově říká, že bylo pojmenováno podle toho, že sloužilo jako noční tankovací zastávka letadel RAF létajících mezi Velkou Británií a Falklandami.
Dole směrem k pobřeží jsem se setkal se skutečným důvodem tohoto názvu – stovkami tisíc rybáků saďatých, kterým se pro jejich neustálé krákání, ozývající se dnem i nocí přes suché lávové pláně, říká „wideawakes“.
Vzestupný ostrov je geologické nemluvně, špička podmořské sopky, která se zvedla nad vlny teprve před milionem let. Je možné, že ještě v 16. století vybuchovala. Bušící Atlantik sotva začal erodovat pokřivené, uhelně černé lávové proudy, které lemují pobřeží ostrova a vypadají, jako by včera vychladly.
Je velký zhruba jako Guernsey a jeho většina je horká a suchá jako poušť. Půda, která tam je, je slín. Až do osídlení Brity v roce 1815 byl neobydlený. Největším suchozemským živočichem byl druh suchozemského kraba. Lodě se tu nezdržovaly.
Ještě námořníci, kteří sem zavítali v roce 1726, objevili stan a deník.
Zjistěte více
Costing The Earth: V úterý 19. dubna v 15:30 našeho času vysílá BBC Radio 4 pořad The Mars of the Mid-Atlantic, který uvádí Peter Gibbs a produkuje Matthew Teller. Opakuje se ve středu 20. dubna ve 21:00 BST. Pořad můžete sledovat prostřednictvím služby BBC iPlayer.
Ukázalo se, že patří Leendertu Hasenboschovi, nizozemskému námořníkovi, který byl rok předtím vysazen na břeh na ostrově Ascension jako trest za homosexualitu. Deník zaznamenává Hasenboschovo stále zoufalejší hledání vody a zásob, kdy se uchýlil k pití krve želv a mořských ptáků a nakonec i vlastní moči.
Konečný osud tohoto nešťastníka není znám – žádná kostra nebyla nikdy objevena.
Téměř o 80 let později, když Britové obsadili Ascension, aby odradili Francouze od pokusů o záchranu Napoleona – který byl vyhnán na Svatou Helenu, nejbližší bod pevniny, 700 mil jihovýchodně -, také nemohli najít prakticky žádnou sladkou vodu.
„V blízkosti pobřeží nic neroste,“ napsal Charles Darwin.
„Ostrov je zcela bez stromů.“
Darwin diskutoval se svým přítelem Josephem Hookerem, pozdějším ředitelem Královské botanické zahrady v Kew, který ostrov navštívil v roce 1843, o tom, jak učinit Ascension obyvatelnějším pro lidi. Hooker vymyslel plán.
Měl vysadit stromy po celém 859 m vysokém vrcholu Green Mountain, nejvyšším bodě Ascensionu. Listí by zachytávalo vlhkost z teplých jihovýchodních větrů, které se nad ním nepřetržitě prohánějí, a nechávalo by ji stékat až k zemi, aby zajistilo zásoby vody pro vojáky. Zaváděl trávy, aby vytvořil pastviny pro dobytek, a půdu pro pěstování zeleniny.
„Jak je vidět na vegetaci, která nás obklopuje, tento plán byl velkolepě úspěšný,“ říká biolog Dr. Sam Weber, stojící zahalený v mlze uprostřed miniaturního oblačného lesa z kapajících fíkusů, bambusu, zázvoru a guavy, který dnes Zelenou horu obklopuje. Jsme jen pár minut jízdy od rozpálených lávových plání, ale tady nahoře je mírně a větrno.
„Zda měl pravdu, je jiná otázka. Posuzováno podle dnešních měřítek by mnozí vědci tvrdili, že jde o katastrofu. Na povrchní úrovni to vypadá jako tropický ráj – je tu vlhko, spousta rostlin – ale když se poškrábe povrch, tak to ve skutečnosti o moc dál nejde. Neexistují zde žádné složité vzájemné vztahy, které byste očekávali ve skutečném tropickém mračném lese – a všechny druhy, které zde byly, mizí.“
Skládají se z několika křehkých travin, které na ostrově rostly před přistáním Homo sapiens, včetně drobné kapradiny petrklíče, dlouhé jako polovina vašeho malíčku. Dlouho byla považována za vyhynulou, ale v roce 2009 byla znovu objevena, jak se drží na izolované skále na Zelené hoře, a po pečlivém rozmnožení v Kew je nyní znovu vysazována do volné přírody.
Hooker ke své cti věděl, že jeho plán výsadby endemické kapradiny vytlačí. Možná si ale neuvědomoval, jakou spoušť tím způsobí.
„Nemyslím si, že se někdy dostaneme do stavu, kdy bychom mohli Green Mountain nazvat plně funkčním ekosystémem, alespoň ne v krátkodobém horizontu – to by trvalo tisíce let,“ říká Weber.
„V současné době je to naprosto nezvládnutá změť invazních druhů – jeden po druhém se dostává do dominantního postavení, ostatní odumírají, tyto druhy zahlcují chodníky a snižují hodnotu hory pro pěší.“
A BBC nepomohla. V polovině 60. let přijeli inženýři, aby postavili vysílače pro přenos programu World Service do Afriky a Jižní Ameriky. Postavili novou vesnici, několik kilometrů ve vnitrozemí od ospalého hlavního města Georgetownu – a vysadili druh mesquitu, známý jako mexický trn, aby vázal suchou půdu.
Dnes suchý, tuhý trnitý mesquite bují a ovládá celé oblasti Ascensionu.
„Podle konzervativního odhadu je tam nyní asi 38 000 těchto keřů,“ říká Weber.
„Je velmi obtížné jej kontrolovat fyzicky – zapouští kůlové kořeny, které mohou být až 20-30 m hluboké – a tak se snažíme o biologické metody kontroly a přivádíme druhy škůdců, které jsou pro tento keř specifické, z jeho původního areálu.“
To spolu s Weberovou prací na Zelené hoře, kde zachovává introdukované fíkusy jako provizorní stanoviště pro bojující původní kapradiny, posouvá podivnost Ascensionu do nových oblastí.
Věci jsou příliš daleko na to, abychom se pokoušeli o obnovu degradovaného prostředí ostrova. Weberův plán nyní spočívá ve využití invazních druhů jako součásti širší strategie, jejímž cílem je během příštího století nebo dvou vrátit zpět část chaosu, který vyvolali Hooker a Darwin.
Tento dlouhý pohled se rozšiřuje i na mořské prostředí. Po většinu z 500 let, kdy lidé navštěvují Ascension, jsou želvy večeří. Námořníci tyto šelmy – které mohou vážit až 250 kg – odtahovali na své lodě a „obraceli“ je, udržovali je na hřbetě živé, někdy i celé týdny, než je uvařili na polévku.
Tento „sběr“ skončil ve 30. letech 20. století. Líhnoucím se mláďatům však trvá desítky let, než dosáhnou dospělosti, než se vrátí a nakladou vejce na pláž, kde se narodila. Počet želv na ostrově Ascension se začal obnovovat až v 70. letech 20. století.
„Od té doby jsme zaznamenali neuvěřitelné oživení počtu mořských želv,“ říká ředitelka ochrany přírody na ostrově Ascension Dr. Nicola Weberová.
„Teprve teď vidíme, jaké pozitivní účinky mělo zastavení odlovu.“
V tomto kontextu je zasypání pískem z neopatrné želví ploutve – jako se to stalo mně – cosi jako výsada.
Costing The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic, kterou uvádí Peter Gibbs a produkuje Matthew Teller, se vysílá na BBC Radio 4 v úterý 19. dubna v 15:30 našeho času. Opakuje se ve středu 20. dubna ve 21:00 BST. Můžete ho sledovat prostřednictvím BBC iPlayer.
Sledujte Matthewa Tellera na Twitteru @matthewteller
Přihlaste se k odběru e-mailového zpravodaje BBC News Magazine, abyste dostávali články do své e-mailové schránky.