Klasické herectví
Před rozvojem mluvených filmů se herci učili a trénovali své umění především na jevišti v divadlech. Herectví pro jeviště vyžadovalo přehnaně dramatická gesta, přehnané akce a pomalou, táhlou řeč, která měla oslovit diváky v zadní části divadla. S příchodem mluvících filmů na konci 20. let 20. století začal tento typ přehnaného herectví ztrácet na oblibě a transformoval se do tzv. klasického herectví. Klasické herectví, které má kořeny v shakespearovském herectví, je zaměřeno na akci a snaží se neodbíhat od dialogů ve scénáři. To vychází z právního jazyka používaného pro divadelní inscenace, který říká, že představení musí být tak, jak je napsáno, nebo vůbec ne – žádný ad libbing není povolen. Klasičtí herci přivádějí postavu k životu na základě analýzy slov autora a činností, které jsou nutné k tomu, aby tato slova ožila. Mezi slavné herce vyškolené v klasickém herectví patří Richard Attenborough, Alan Bates, Richard Burton, Bette Davisová, William Shatner a Patrick Stewart.
Moderní herectví
Moderní herecké techniky vycházejí z Konstantina Stanislavského, ruského herce a režiséra a vůdčí osobnosti Moskevského uměleckého divadla. Na počátku 20. století začal rozvíjet herecký styl, který po hercích požadoval, aby při hraní prožívali autentické emoce a čerpali přitom z vlastních životních zkušeností. Součástí tohoto hereckého procesu bylo povzbuzovat herce, aby zkoumali motivaci své postavy, odkud pochází věta „Jaký je můj motiv?“. Tento typ herectví se stal známým jako Stanislavského metoda nebo „metodické herectví“. Laurence Olivier a John Gielgud byli praktiky Stanislavského systému.
Metodické herectví přichází do USA – Lee Strasburg a Stella Adlerová
Na počátku 20. let 20. století se Moskevské umělecké divadlo vydalo na světové turné. Několik členů souboru zůstalo ve Spojených státech a pokračovalo ve výuce Lee Strasburga a Stelly Adlerové, kteří později založili vlastní herecké školy. Lee Strasburg ve své verzi metodického herectví požadoval, aby si herec vybavil své minulé zážitky „smyslovou pamětí“ a vnesl do představení realistické emoce. Mezi slavné herce, kteří studovali u Lee Strasburga, patří James Dean, Al Pacino, Paul Newman a Dustin Hoffman. Mezi absolventy jeho herecké školy, kde se jeho techniky dodnes vyučují, patří i Angelina Jolie, Scarlett Johanssonová a Steve Buscemi.
Verze metodického herectví Stela Adlera umožňovala herci využívat svou představivost při vnášení realistických emocí do výkonu. Stella dokonce odcestovala do Paříže, aby se setkala s Constantinem Stanislavským, který jí prozradil, že se odklonil od „smyslové paměti“ a přijal její používání imaginativní motivace. Mezi slavné herce, kteří studovali u Stelly Adlerové, patří Marlon Brando, Robert DeNiro a Harvey Keitel. Mezi další herce, kteří využívají Adlerové techniky, patří Judd Nelson, Martin Sheen, Anthony Quinn, Salma Hayek, Mark Ruffalo a Christopher Guest. Jednou z věcí, které způsobily takovou popularitu metodického herectví, bylo to, že se dokonale hodilo pro velké plátno, kde zvednutí obočí – na plátně mnohokrát zvětšené – mohlo v divácích vyvolat procítěné emoce. Jako v rodokmenu bylo mnoho žáků Constantina Stanislavského, včetně Sanforda Meisnera a Michaela Čechova.
Meisnerova technika
Meisnerova herecká technika hlásala, že neustálé opakování může vést k podvědomým instinktům, které odhalí pravdivost výkonu. Mezi slavné herce, kteří využívají Meisnerovu hereckou techniku, patří Amy Schumer, Diane Keaton, Grace Kelly, James Gandolfini a Robert Duvall.
Čekovova technika
Čekovova herecká technika měla herce naučit gestům, která propůjčovala univerzální psychologický význam. Mezi slavné herce, kteří používají Čechovovu hereckou techniku, patří Clint Eastwood, Patricia Neal, Johnny Depp, Helen Hunt a Jack Nicholson. Všechny techniky metodického herectví usilují o to, aby postava ožila tím, že ji prožijete. Metodické herectví klade důraz na okolnosti scény a vyžaduje, aby herec určil a provedl akce, které s těmito okolnostmi souvisejí. Jednotlivé techniky metodického herectví se liší podle toho, jak herec tyto okolnosti najde. Metodičtí herci jdou při přípravě na svou roli často až do extrémů v prožívání postavy. Robert DeNiro se proslavil tím, že při přípravě na roli Travise Bicklea ve filmu Taxikář strávil týdny řízením taxíku 12 hodin denně. Protože byl do své postavy tak ponořený, řadu svých replik, včetně věty „Mluvíš se mnou?“ ve slavné scéně se zrcadlem, napsal ad lib.
V konečném důsledku se herectví omezuje na několik jednoduchých věcí: znát své repliky, pochopit kontext, ve kterém se scéna odehrává, znát své značky a podat realistický výkon, který je věrný vaší postavě. První dvě věci jsou výsledkem čtení scénáře. O třetím rozhoduje režisér a kameraman. Ve čtvrtém případě má největší hodnotu herecká technika, zejména v detailních záběrech, kde herec často vystupuje sám. Být úspěšným hercem znamená, že dokážete diváky přesvědčit o své postavě. Viděli jste někdy film, kde vám trvalo téměř celý film, než jste si uvědomili, kdo danou roli hraje, přestože jste ho viděli v jiných rolích? To je herectví v kostce.