Původní státní vlajka Thajska, používaná snad od 17. století, byla prostá červená. Když ostatní státy v oblasti vyvěsily podobné vlajky a obchod se rozrostl, bylo nutné přidat do návrhu symbol pro snadnou identifikaci. V roce 1782 byla na vlajku námořních lodí umístěna bílá čakra (kolo), symbol vládnoucí dynastie Čakri (Chakkri), a v roce 1855 se na námořních i soukromých lodích objevila červená vlajka s bílým slonem uprostřed. Vzácný bílý slon byl dlouho symbolem štěstí spojovaným s národem.
Thajsko bylo jednou z mála asijských zemí, které se vyhnuly evropskému imperialismu; jeho úzké vztahy se Západem však vedly k tomu, že se stalo jedním ze spojenců v první světové válce. Na počest těchto vztahů změnil král Rama VI (Vadžravudh) státní vlajku na „modernější“ design. Dne 21. listopadu 1916 byl slon nahrazen dvěma vodorovnými bílými pruhy na červeném pozadí a 28. září 1917 byl středový červený pruh změněn na modrý. Thajsko tak získalo vlajku v „barvách svobody“, které používají jeho spojenci Velká Británie, Francie, Rusko a Spojené státy. Námořnictvo přijalo stejnou vlajku, ale přidalo červený středový disk s bílým slonem, což je design používaný dodnes. Červená barva je považována za symbol krve, kterou Thajci prolili za svou zemi, zatímco bílá znamená náboženské zákony a čistotu buddhismu. Modrá znamená královskou instituci, která vede národ.