Viděl jsem, jak se přátelé rozčilují nad údajnou souvislostí mezi hliníkem a Alzheimerovou chorobou, a často jsem si kladl otázku, zda se jejich obavy zakládají na skutečnosti. Měli by se vzdát hliníkových pánví nebo antiperspirantů obsahujících hliník? Vždycky jsem slyšela, že zdravotní nebezpečí hliníku je jen humbuk. Jak je to tedy doopravdy?
Spojitost mezi hliníkem a Alzheimerovou chorobou není ani tak mýtus, jako spíše dlouholetá vědecká kontroverze. Začalo to v roce 1965, kdy vědci zjistili, že injekce hliníku do mozku králíků způsobila vznik neurofibrilárních spletí, zkroucených proteinů, které se vyskytují v mozkových buňkách pacientů s Alzheimerovou chorobou, degenerativním onemocněním mozku, které ničí paměť a poznávací schopnosti.
Toto zjištění podnítilo příval výzkumů. Jen o osm let později kanadská skupina zkoumající mozkovou tkáň zemřelých pacientů s Alzheimerovou chorobou zjistila, že některé části jejich mozku obsahují dvakrát až třikrát více hliníku než normální mozek. V roce 1980 se Danielu Perlovi a Arnoldu Brodymu podařilo skutečně nahlédnout do lidských mozkových buněk nesoucích spleť – a našli hliník i tam.
„To skutečně změnilo celý pohled na věc,“ vzpomíná Perl, nyní profesor patologie na Uniformed Services University of the Health Sciences v Bethesdě. „Pořád mi někdo volal, protože o to byl velký zájem veřejnosti.“
I přes zvýšený zájem nikdo nemohl přijít na to, co to znamená pro lidské zdraví. Část problému spočívala v tom, že vědecké techniky byly – a stále jsou – příliš nedokonalé na to, aby poskytly odpověď. Ať už zkoumali mozkové buňky nebo prováděli celopopulační epidemiologické studie, které sledovaly expozici hliníku a riziko Alzheimerovy choroby, vědcům chyběly nástroje k získání velmi přesných nebo přesvědčivých výsledků.
„Hliník je tak běžný, tak rozšířený v životním prostředí, že jeho studium je těžký úkol,“ říká John Savory, emeritní profesor patologie na Virginské univerzitě, který pomohl objevit, že expozice hliníku může způsobovat neurologické a demenci podobné příznaky u dialyzovaných pacientů. „I pouhé smítko prachu může kontaminovat váš vzorek, protože je všude.“
Přirozeně se vyskytující hliník je třetím nejrozšířenějším prvkem na Zemi, takže je opravdu všude. Protože je přítomen v půdě, můžeme ho najít v některých potravinách, například ve špenátu a čaji. Používá se také v řadě průmyslových procesů, při kterých přichází do těsného kontaktu s lidmi. Ačkoli se mnoho studií o expozici hliníku zaměřuje na pitnou vodu – veřejné služby často používají hliníkové soli k odkalování a čištění vody – nachází se také v kuchyňském nádobí a obalech potravin, v antacidech, antiperspirantech a několika lécích a v některých zpracovaných potravinách. Proto je podle Perla „velmi obtížné zjistit, jakým účinkům hliníku jsou lidé vystaveni po celý život“.
Není tedy divu, že 30 let trvající studie o souvislosti hliníku a Alzheimerovy choroby přinesly rozporuplné výsledky.
Například studie z roku 1997, které se zúčastnilo téměř 1 000 mužů z Anglie a Walesu, zjistila jen malou souvislost mezi výskytem Alzheimerovy choroby a jejich odhadovanou expozicí hliníku prostřednictvím pitné vody, ale 15letá studie, která sledovala 1 925 francouzských mužů a žen, dospěla k závěru, že vysoká spotřeba hliníku z pitné vody může být rizikovým faktorem Alzheimerovy choroby. V průzkumu Světové zdravotnické organizace z roku 2003, který zahrnoval šest vysoce kvalitních epidemiologických studií o hliníku v pitné vodě jako rizikovém faktoru Alzheimerovy choroby, tři z nich zjistily pozitivní souvislost, zatímco tři nikoli.
Tyto rozdílné výsledky jsou způsobeny obtížemi spojenými s epidemiologickými studiemi, které vyžadují, aby se výzkumníci spoléhali na potenciálně nepřesné záznamy a sledovali lidi po dlouhou dobu, říká Amy Borensteinová, profesorka epidemiologie na University of South Florida College of Public Health.
Borensteinová před více než 20 lety studovala riziko Alzheimerovy choroby a expozici hliníku prostřednictvím antiperspirantů a kuchyňského nádobí, rovněž s nejasnými výsledky. „Děláme, co můžeme,“ říká. „Studovat lidi je těžké.“
Dalším problémem je, že toto téma jednoduše upadlo v nemilost. Jak se vědci zabývající se Alzheimerovou chorobou snažili o snadněji testovatelné cesty k pochopení této nemoci, jako jsou její genetické rizikové faktory a tvorba mozkových plaků (namísto spleti), hliník ustoupil do pozadí, říká Savory.
„Bylo velmi, velmi obtížné získat finanční prostředky na práci s hliníkem. Jakmile jste se zmínili o hliníku, odmítli vás s tím, že tato hypotéza byla vyvrácena již před lety,“ říká Savory. „Ale ona vyvrácena nebyla. Pravdou je, že to nikdo neví.“
Perl se také setkal s obtížemi při financování svého výzkumu hliníku a nakonec přesunul své úsilí na souvislost mezi traumatem a neurodegenerativními chorobami. Ačkoli nevěří – a nikdy nevěřil -, že hliník způsobuje Alzheimerovu chorobu, říká, že se může nějakým způsobem podílet na jejím vývoji a že nezkoumání této skutečnosti může výzkum Alzheimerovy choroby znevýhodnit.
„Nevíme, co způsobuje například cukrovku, ale umíme ji léčit,“ říká Perl. „Takže to, že něco není… přímou příčinou nemoci, neznamená, že to není důležité.“
Borenstein se však domnívá, že podíl hliníku na riziku Alzheimerovy choroby je příliš malý na to, aby si zasloužil velký výzkum. „Pokud hliník hraje nějakou roli, je velmi malá,“ říká. „A existuje mnoho jiných, mnohem důležitějších rizikových faktorů, které je třeba studovat.“
Těmito dalšími faktory jsou geny a také metabolická a cévní onemocnění – tedy věci jako cukrovka a srdeční choroby -, které jsou podle studií silně spojeny s Alzheimerovou chorobou; úroveň intelektuální stimulace a dosažené vzdělání a sociální angažovanost. Podle Borensteina mohou tyto faktory jednoho dne vědcům pomoci při léčbě a dokonce i při prevenci této nemoci.
Kde tedy zůstává znepokojený spotřebitel? Můžete se pokusit omezit spotřebu hliníku výběrem výrobků bez obsahu hliníku, říká Perl, „ale ve skutečnosti nerozumíme natolik, abychom mohli vydat dobrá doporučení.“
Pokud to stojí za to, Perl a Borenstein nevyměnili nádobí, nezměnili antiperspiranty ani se nevzdali používání hliníkové fólie. Savory také ne, i když si dává záležet na tom, aby pil vodu pouze ze své vlastní studny, která podle něj obsahuje podstatně nižší množství hliníku než městský vodovod.
Vyhnout se veškerému hliníku není možné, protože tento kov je všudypřítomný. Pokud vás trápí Alzheimerova choroba, je lepší dbát na to, aby vaše mysl byla aktivní a srdce zdravé, říká Borenstein. Z dlouhodobého hlediska tyto kroky mnohem více přispějí k ochraně vašeho mozku.