Proces uhlíkové kompenzace
Uhlíkové kompenzace lze nakupovat a prodávat v rámci systémů dodržování předpisů, jako je Kjótský protokol Rámcové úmluvy OSN o změně klimatu (UNFCCC) nebo systém Evropské unie pro obchodování s emisemi (EU ETS; regionální trh s uhlíkem, kde mohou evropské země obchodovat s povolenkami na emise uhlíku, aby splnily regionální cíle snižování emisí). Výhodou kompenzace uhlíku v rámci těchto systémů shody je, že umožňuje snižovat emise tam, kde jsou náklady nižší, což vede k vyšší ekonomické efektivitě tam, kde jsou emise regulovány. Kjótský protokol vyžaduje, aby smluvní strany v rozvinutých zemích omezily emise skleníkových plynů ve srovnání s jejich emisemi v roce 1990. Podle Kjótského protokolu jim může obchodování s emisemi na takzvaném trhu s uhlíkem pomoci splnit jejich cílový limit: strana může prodat nevyužitou povolenku na emise straně, která překročila svůj limit. Protokol rovněž umožňuje obchodovat s uhlíkovými kompenzacemi. Strany Kjótského protokolu mohou získat kompenzace prostřednictvím mechanismu zvaného společná implementace (JI), kdy jedna strana vypracuje projekt na snížení nebo odstranění emisí v jiné zemi, kde jsou emise omezeny. Strany mohou získat kompenzace také prostřednictvím mechanismu čistého rozvoje (CDM) pro projekty v rozvojových zemích, kde emise nejsou jinak omezeny.
Spotřebitelé a podniky mohou také dobrovolně nakupovat uhlíkové kompenzace, aby kompenzovali své emise. Mezi velké odběratele kompenzací patří organizátoři velkých akcí, jako jsou olympijské hry, kteří mohou usilovat o uhlíkovou neutralitu, a společnosti jako Google, HSBC Holdings PLC a IKEA. Dobrovolný trh s kompenzacemi je z velké části neregulovaný, ačkoli bylo vypracováno několik mezinárodních norem pro hodnocení jejich kvality. Například v březnu 2006 vypracovala Mezinárodní organizace pro normalizaci (ISO) normu 14064 o účtování skleníkových plynů, ověřování, validaci a akreditaci orgánů stanovujících normy. Kromě toho byl v roce 2003 konsorciem neziskových sponzorů vyvinut registr Gold Standard, vytvořený jako databáze pro sledování CDM a JI, který slouží k certifikaci uhlíkových projektů a sledování kreditů.