Huell Howser odešel do důchodu po téměř 30 letech produkování a moderování pořadů pro KCET a ukončil svou kariéru v garbovském zmizení v téměř všudypřítomné přítomnosti. Pořady California’s Gold, California’s Green, Downtown, Road Trip with Huell Howser a Visiting budou méně vidět, ale Howserova sbírka více než 2 000 pořadů bude příští rok zpřístupněna online prostřednictvím nového archivu na Chapmanově univerzitě. Jeho podivínský elán bude i v příštích desetiletích udivovat diváky – a vybízet k parodiím.
To, že Howser při ústupu ze slávy přijal pózu Garbo, která je pryč, ale stále nablízku, souvisí s jeho ztvárněním jiného typu ze stejného kalifornského zlatého věku. Howser byl nejlepší z „lidiček“.
Historik Kevin Starr ve svém seriálu Američané a kalifornský sen sledoval příběh „lidiček“, kteří přišli do Kalifornie počínaje koncem 19. století, a identifikoval je jako protestanty, fundamentalisty, mírně evangelické, předpojaté, omezené v konvenčních způsobech a stoické, ale skrytě toužící. „Lidé“ navštěvovali kavárny v centru města, chodili na bohoslužby do chrámu Angelus Aimee Semple McPhersonové, scházeli se na každoročních státních piknicích v Long Beach, kde vzpomínali na domov, a zapojovali se do „klubů osamělých“, které byly až do 50. let 20. století charakteristické pro Los Angeles a San Francisco. „Lidé“ byli většinou Angličané z nižší střední třídy, mnozí z pohraničí na jihu, kteří sem – zejména do Los Angeles – přicházeli za zdravím a štěstím na slunci. Přinejmenším slunce našli.
„Lidé“ – jakkoli se jim pozdější přistěhovalci z velkých měst vysmívali pro jejich provincialismus – určovali každodenní kulturu a politiku Kalifornie po polovinu 20. století v očekávání, že stát zůstane trvale jejich. Podařilo se jim dosáhnout posledního triumfu: v roce 1978 byl schválen návrh 13 na omezení daně z nemovitosti. Státní demografové nyní mapují zpětnou migraci posledních „lidiček“ do bývalých rodných měst v Kansasu, Missouri, jižním Illinois, Tennessee, Západní Virginii a Oklahomě – od roku 1991 jich odešly možná až dva miliony. Během jejich pobytu zde se Kalifornie stala jedním z nejbělejších států. Jejich odchod pomohl urychlit proměnu Kalifornie v jeden z rasově a etnicky nejsmíšenějších států.
Howser – rodák z Tennessee, táhnoucí protáhlé samohlásky, překypující entuziasmem – se rozhodl neodejít. Nikdy nebyl, navzdory tomu, že to hrál v televizi, skutečně jedním z „lidu“. Jednak je na tom díky svým obchodním schopnostem a přirozené šetrnosti lépe než většina z nich. Je také zarytě bez předsudků. Ale melancholie, která se skrývá za jeho prudkou veřejnou přívětivostí, veselí, které mělo vynahradit lítost přesazených, ho k „lidem“ stále váže. A právě v jejich službách jezdil všude po Kalifornii a přijímal každou zvláštnost místních poměrů, přičemž po celou dobu rozdával hřejivé závany úžasu, které byly jen zčásti syntetické. Ukázal jim Kalifornii, o jaké snili – zcela neškodnou, ale vždy zajímavou. Chtěl, aby si svůj stát zamilovali. Kéž by si Kalifornii zamilovali tak, jak to potřeboval on.
Dlouhá řada ballyhoo definovala vytváření Kalifornie v minulém století natolik, že se někdy zdálo, že Kalifornie není nic víc než prodejní akce, jen uspěchaný výmysl obchodníka s hadím olejem. Přesto jsme na to skočili. Stále jsme polykali hadí olej, a protože jsme si uvědomovali úžasnou sílu obojího, plánovali jsme, jak přebalit to, co z Kalifornie zbylo, pro další vlnu migrantů připravených ke koupi. Naší důvěřivosti se vyrovnal pouze náš cynismus.
Bylo by však chybou házet Howsera do jednoho pytle s hlasitými tlučhuby Bible a bubnů oné bývalé Kalifornie, kteří jsou připraveni sloužit vašim nadějím a zároveň vám vybírat kapsy. Howser hrál jednoho z „lidovců“ jako většího než život a kantilénu za účelem zisku (přinejmenším dokud nepřestal, z důvodů, které jsou mu prozatím vlastní), ale zasvěcená radost, s níž se pustil do Kalifornie, měla více cílů než standardní podvod. Howser nepředkládal jen hojnost Kalifornie, hojnost, kterou by měl být každý schopen vidět bez pomoci. Předváděl téměř nekonečnou jinakost v rámci obyčejné Kalifornie, zejména když se o Kalifornii uvažuje s radostí. Nevím, jestli ta radost nebyla také póza, jako zbožnost faráře, který pokračuje v kázání i poté, co jeho víra zemřela. Ale je pro mě těžké nevidět v Howserově radostném chování stále přítomnou podvratnost.
Howser řekl televiznímu kritikovi Los Angeles Times Robertu Lloydovi v profilu z roku 2009, že jeho záměrem bylo povzbudit diváky, aby se pustili do osobních dobrodružství v poměrech svého místa, jako by každý sousedský podnik nebo atrakci u silnice proměnil v ekvivalent řeky Mississippi a vydal se na raft s Huckleberrym a Jimem. To byl samozřejmě prodejní tah, podpořený takovým množstvím „gee whiz“, až vám drkotaly zuby. Produktem však nebyl neškodný výlet, ale setkání s rozdíly, které přetrvávají, neřešitelné, v každodenním životě – skutečné rozdíly mezi lidmi, podmínkami, etniky a kulturami, které lze přijmout jen takové, jaké jsou, a většinou s úsměvem. Nacházet věci za ohybem cesty stejně nádherné i cizí – jakýsi „aw shucks“ kosmopolitismus – může být menším rozšířením morální představivosti, než by si někteří přáli, ale Howser nikdy nesliboval, že nás v našem rozbitém ráji vykoupí, pouze že nám bude přirozenější.
Po celá ta léta sledování vyzařovali „lidé“ svou upřímnou radost z Howserovy televizní přítomnosti, s radostí s ním chodili na výstavu psů v Beverly Hills nebo na losangeleskou super show lowriderů či na soutěžní závody USA.Mexické hranice nebo vlastně kamkoli. Byli rádi, že ho vidí šťastného.
Počtem, politickým vlivem a podílem na trhu novější migranti zastínili „lidi“, kteří kdysi vytvořili Kalifornii k obrazu svému. Howser – ztělesnění Kaliforňana, který nebyl zklamaný – možná nepatřil mezi „lidi“ se všemi jejich omezeními. Ale tím, že si na jednoho z nich zahrál v televizi, Howser všem ukázal, jak by mohli být šťastnější, kdyby byli Kaliforňany.