De flesta som besöker Kaliforniens skogar i Humboldt County åker dit för att campa och fiska, och lämnar vardagslivets problem bakom sig. Olive gjorde inte det. Istället fann hon sig själv kämpande för en sak med världsomspännande konsekvenser.
”Jag blev arresterad i skogen”, säger Olive, ett namn hon använder av integritetsskäl. ”Några gånger.”
24-åringen greps när hon försökte skydda vad aktivister kallar det sista ostörda beståndet av gamla Douglasgranar i Kalifornien. Rainbow Ridge-träden är en del av en tempererad regnskog som lagrar mer kol per kvadratmeter än Amazonas. Experter säger att gamla skogar är ett av jordens bästa bålverk mot temperaturuppvärmningen. Även om både aktivister och Humboldt Redwood Company, organisationen som avverkar marken, är överens om att gammal skog bör bevaras, är de inte överens om en definition av gammal skog.
Det finns ingen allmänt accepterad definition.
Som Olive berättar föll hon in i ämnet gammal skog av en slump. Hon var på besök i Arcata, Kalifornien, och gick av misstag på ett möte som syftade till att organisera demonstranter som skulle åka ut till Rainbow Ridge. Sedan dess har deras sak blivit central i hennes liv.
”Som barn läste jag om Julia Butterfly Hill och sa: ’Mamma, jag vill bli trädskötare’. Min mamma sa att det kan du inte – du är sju år. Så jag tappade bort det i ungefär 15 år.”
Vad är det som är så bra med gamla skogar?
Alta skogar är som ett gigantiskt bankkonto för kol – de lagrar en enorm mängd kol i sina stammar och gör det möjligt att lagra ännu mer kol i skogsmarken. Även om forskare länge trodde att gamla träd inte längre kan ta upp kol, visar nya studier att de fortsätter att ta upp stora mängder kol även i hög ålder.
Koldioxid i atmosfären är en av huvudorsakerna till klimatförändringarna, så det är viktigare än någonsin att förhindra koldioxidutsläpp. Trots detta fortsätter gamla skogar att försvinna globalt – offer för röjning av mark för industriellt jordbruk och skogsavverkning.
En anledning: bristen på en enda accepterad definition av vad som utgör gammal skog.
På 1970-talet började forskarna använda termen ”gammal skog” för att beskriva komplexa, biologiskt mångfacetterade skogar som är minst 150 år gamla. Miljövänner föredrar att använda termen för att beskriva skogar med stora, gamla träd som är ostörda av mänsklig påverkan. Enligt miljöaktivisternas karakterisering skulle mycket mer skog kvalificera sig som gammal skog. Spänningen mellan dessa två definitioner är fortfarande olöst.
Tom Spies, emeritusforskare vid U.S. Forest Service forskningsavdelning och professor vid Oregon State Universitys skogsbrukshögskola, säger att gammal skog definieras av varierande subjektiva värderingar.
”Om man närmar sig frågan med en viss agenda”, säger Spies, ”kan man ta en riktigt snäv definition som skulle utesluta mycket skog från att definieras som gammal skog. Eller så kan man ha en mycket bred definition som skulle fånga upp många skogsförhållanden.”
Denna variation gör det svårare för skogar att få skydd och bidrar också till bristen på nyare forskning om hur mycket gammal skog som finns kvar i USA. I en studie från 1992 från U.S. Forest Service fastställdes mängden gammal skog som finns kvar i Kalifornien till 2,5 miljoner tunnland, vilket är en minskning från 9,5 miljoner tunnland på 1940-talet.
I Humboldt County, där Olive och andra aktivister är fast beslutna att skydda träd som de definierar som gamla skogar, visar data att den totala skogstäckningen – inklusive gamla och nya skogar – minskade med 7 procent mellan 2001 och 2018.
Jodi Axelson, Cooperative Extension Specialist och expert på skogshälsa vidUC-Berkeley, sade att denna minskning är särskilt betydelsefull i och med att klimatförändringarna har accelererat.
”Det finns en sådan period av osäkerhet kring klimatförändringar”, sade hon. ”Vi vet inte hur skogarna kommer att anpassa sig.”
I mars tillkännagav FN ett mål att återställa cirka 865 miljoner hektar skog globalt fram till 2030. I en studie framhölls att trädplantering kan ge en tredjedel av den klimatdämpning som behövs för att uppnå de mål som fastställdes i klimatavtalet från Paris 2015.
Men experter som Axelson säger att forskarna inte kan förutse hur dessa nya skogar kommer att klara sig i samband med de stigande temperaturerna. De vet dock att gamla träd är mer motståndskraftiga än yngre skogar mot torka och skogsbränder, förhållanden som blir allt värre i Kalifornien.
”De hittar på sina egna definitioner”
Humboldt Redwood Company äger över 200 000 hektar i Humboldt County och är hållbarhetscertifierat genom Forest Stewardship Council (FSC). Denna certifiering kräver att företaget bevisar att det följer rådets principer, som bland annat innebär att man ökar skogens långsiktiga sociala och miljömässiga fördelar, undviker negativ miljöpåverkan och upprätthåller områden med högt bevarandevärde. FSC:s standarder kräver också att alla områden som aldrig har avverkats lämnas intakta.
”Det vi gör är att fastställa standarderna”, säger Brad Kahn, talesman för Forest Stewardship Council. Men han sade att standarderna är ”en bedömning; om du frågar Greenpeace kommer det att bli ett annat svar än ett timmerföretag.”
I två separata telefonintervjuer sade Humboldt Redwood Companys direktör för skogspolitik, John Anderson, att företaget inte avverkar några gamla träd. Och den uppfattningen stämmer överens med Robert Hrubes, en inspektör som granskade företaget för Forest Stewardship Councils räkning 2018.
”Det är inte gammal skog. Det mesta av det här området var ängar för 120 år sedan. Vilka gamla träd som än finns där så avverkar inte företaget dem”, sade Hrubes om träden på Rainbow Ridge.
I ett svar från 2018 på ett klagomål som aktivister registrerat hos FSC erkände Hrubes företag, SCS Global Services, att dess representanter inte besökte många av de bestånd som aktivister hade lyft fram som värda att bevaras utifrån FSC:s standarder. I SCS-svaret angavs att revisorerna bad Humboldt Redwood Company att uppdatera sin bedömning av skog med högt bevarandevärde i området. I företagets svar stod det också att aktivisterna blandade ihop skog som aldrig har avverkats med gammal skog.
Och även om SCS Global Services revisorer skrev i svaret att de identifierade ett av de stora träden i ett av de omtvistade bestånden som över 300 år gammalt, så betecknade de inte beståndet som gammalt.
”Det är därför som begreppet gammalt bestånd är begränsande”, sa Olive. ”De hittar på sina egna definitioner.”
”Vi granskar mot FSC-standarden”, sade Hrubes.
En lång kamp … ”Förluster är permanenta, segrar är tillfälliga”
Aktivister har försökt skydda Rainbow Ridge sedan 2014, då Humboldt Redwood Company lämnade in en plan för avverkning av timmer på marken till CalFire. Under årens lopp har skogsförsvarare satt upp blockader, organiserat protester och riskerat att bli arresterade vid ett flertal tillfällen i ett försök att stoppa avverkningen. En aktivist, som går under namnet Rook, bodde förra sommaren i 60 dagar 30 meter upp i kronan på en douglasgran på Rainbow Ridge. En av Olives arresteringar skedde när han försökte förse Rook med nya förnödenheter i trädet.
En annan strategi, som gruppen använde sig av den 17 juni, var att vertikalt surra fast en 30-fots förlängningsstege vid grannträden och vid grinden till skogsavverkningsvägen. Olive själv satt högst upp på stegen, precis ovanför en flagga där det stod ”lämna Rook ifred” och ”skydda Rainbow Ridge”. Minst tre demonstranter greps den dagen av Humboldt County Sheriff’s Office.
En vecka tidigare, den 10 juni, greps fyra aktivister över 70 år som försökte hindra timmerbilar från att köra in i Rainbow Ridge.
”Äldre försvarar äldre”, ska gruppen ha sagt.
Målet med alla dessa strategier var att förhindra avverkningen i så stor utsträckning som möjligt, men aktivisterna erkänner att en stor del fortfarande avverkades. Anderson sade att alla träd som var markerade för avverkning ändå avverkades, oavsett protesterna.
En av företagets tre avverkningsplaner för Rainbow Ridge löpte ut den 12 september. En annan är aktiv fram till 2021 och en tredje godkändes i maj. Avverkningen kan återupptas vilken dag som helst.
Om inte, det vill säga, aktivister, forskare, avverkningsföretag och miljöaktivister kan hitta en gemensam definition av vad som utgör gammal skog. Tills dess kommer kampen att fortsätta.
”När du arbetar med skogsförsvar är alla dina förluster permanenta och alla dina segrar tillfälliga”, sade Olive.
AUTHOR
Will McCarthy är frilansande audio-/trycksaksreporter och masterkandidat vid UC-Berkeley Graduate School of Journalism.