Yakuzas kvinnor på nära håll

Fascinerad av den japanska kulturen flyttade Chloé Jafé till Japan, ett land där hon knappt kände någon och talade väldigt lite språk. När hon var där blev ett projekt som först verkade omöjligt möjligt, då hon lyckades få tillgång till de sällsynta liv som kvinnor med anknytning till Yakuza – ett av Japans största organiserade brottssyndikat – levde.

Vid att titta på gamla samurajfilmer insåg Chloé Jafé att kvinnorna i den undre världen sällan hamnade i rampljuset. Men hon nämner en film, Gokudo no tsumamachi (1986), som berättar historien om två yakuzafruar, som en drivande inspiration bakom arbetet.

Som väntat var det inte lätt att få tillträde till detta notoriskt slutna samhälle. Vad det i slutändan handlade om var ren uthållighet; tid investerad i forskning, möten med människor, att lära sig språket och ytterligare fördjupa sin förståelse för den japanska kulturen.

Under sitt arbete som värdinna i Tokyo förstod Jafé snabbt att kvinnor hade mycket litet självbestämmande när det gällde beslutsfattande, och hon insåg att om hon menade allvar med att fullfölja sitt projekt, så behövde hon få tillåtelse från en Yakuza-chef.

Snart uppstod en möjlighet. Det var sent på eftermiddagen på Asakusas gator under en festival. Solen höll äntligen på att gå ner efter en varm dag. Trött efter att ha filmat festivalen sedan de tidiga timmarna bestämde sig Jafé för att ta en paus och satte sig ner på trottoaren. När hon satt där passerade en man i kimono: en Yakuza-boss, omgiven av livvakter. ”Han var mycket elegant”, minns Jafé. ”Jag visste inte vem han var, men jag satt på hans gata. Mycket vänligt bjöd han mig på en öl och det var så allt började.”

Hennes första officiella möte med honom var något som kom direkt från en gangsterfilm. Jafé bjöd chefen på middag på en restaurang som hon själv valt, ett ställe som låg inklämt mellan en tågstation och en polisstation (för säkerhets skull). När hon kom 30 minuter för tidigt fann hon att chefen redan var där, flankerad av två livvakter. De gick in i restaurangen och livvakterna väntade utanför.

”Min japanska var fortfarande klumpig då, så jag hade förberett och tryckt ett förslag för att förklara mina avsikter tydligt”, säger Jafé. ”När han läste det log han och undrade varför jag ville fokusera på kvinnor. Sedan berättade han att han kände många människor över hela Japan och att han kunde hjälpa mig.”

”Då trodde han nog inte att jag var seriös, men efter en tid, när han insåg min beslutsamhet, öppnade han långsamt sina dörrar.”

Jafé säger att hon under hela sitt äventyr fick lära sig två viktiga japanska värderingar. Först och främst ”ganbarimasu” (”göra sitt bästa”) och ”gaman” (”tålamod”).

I verkligheten hade Jafé inget annat val än att vara tålmodig. Om hon ville förtjäna en sådan intim tillgång visste hon att hon först måste utveckla förtroende. Som ett resultat av detta arbetade Jafé extremt nära de kvinnor hon fotograferade; vissa slutade till och med med att bli hennes vänner. Hennes ihärdighet lönade sig och beviset är uppenbart i bilderna. Ofta uppträder de nakna, kvinnornas tatueringar dominerar ramarna och avslöjar en individualitet som inte ofta visas.

Vad gäller hur kvinnor passar in i Yakuzas patriarkaliska struktur säger Jafé: ”Yakuza är inte mer patriarkaliska än resten av landet, så de flesta av Yakuzas fruar har ett liv som ”vanliga” japanska hemmafruar. Den grupp som jag följde är mycket lik en familj. Under gruppmötena organiserar männen pengar och alkohol, medan kvinnorna vanligtvis organiserar maten.”

”Beroende på vilken yakuza du gifter dig med kommer din roll att variera. Chefs hustru har en viktig roll i gruppen. Hon är bossens skugga. Hon går vid hans sida och vet allt. Hennes roll är att ta hand om de unga rekryterna och ge råd till chefen. Om chefen hamnar i fängelse eller dör tar hans fru över gruppen.”

Det är denna livslånga hängivenhet som Jafé valde att spegla när hon gav sin serie titeln Jag ger dig mitt liv (命預けます). ”Jag ville ge en röst åt dessa kvinnor, som inte alltid får en chans att uttrycka sig och visa att ”bakom varje stor man finns en stor kvinna”.”

Jafés verk kommer att ställas ut på Akio Nagasawas galleri under Photo London.

Gillade du den här artikeln? Gilla Huck på Facebook eller följ oss på Twitter.