— Tänk efter noga innan du lämnar över ett betalkort i hotellets reception.
Efter att ha sparat ihop till en semester i San Francisco checkade Lauren Hopkins från Manhattan in på Oakland Marriott City Center i augusti och blev ombedd att lämna ut ett kort för att täcka utgifter som kunde uppstå, till exempel för måltider, internetuppkoppling eller snacks i minibaren.
Hopkins, 23 år, som inte använder kreditkort för att undvika att spendera för mycket pengar, trodde att hon hade mer än 600 dollar på kontot tills hennes betalkort nekades på en restaurang samma kväll. Det var över gränsen, säger hon, eftersom hotellet av misstag fakturerade henne igen för två övernattningar trots att hon hade betalat rummet i förskott via en resebyrå på nätet, plus att hotellet höll inne ytterligare 300 dollar för eventuella oförutsedda utgifter utan hennes vetskap. Eftersom kortet är knutet till hennes checkkonto var hon pank.
Och tänk på Scott Huelskamps erfarenhet, redaktör för en branschtidning för rehabiliteringspersonal. Han checkade in på Red Rock Casino Resort Spa utanför Las Vegas för en konferens och ombads att lämna ett kort för att täcka vad han kallar ”de fruktade tillfälliga kostnaderna” som han inte tänkte använda. Han tog fram ett betalkort och upptäckte senare att hotellet höll 150 dollar för var och en av de två nätterna han var där.
Här hemma i Wayne, Pennsylvania, försökte hans fru att använda deras konto, vilket ledde till övertrasseringsavgifter. Även om de 300 dollarna krediterades tillbaka tog det några dagar.
Det var ”precis som om jag hade spenderat dem”, säger han. ”Man känner sig hjälplös.”
Och även om hotellen rutinmässigt spärrar kortet för rumspris och skatt när en bokning görs för att skydda sig mot dem som inte har pengar att betala och för att undvika att förlora intäkter på grund av uteblivna bokningar, så finns det ingen standardpraxis inom branschen för att garantera tillfälliga betalningar, säger advokaten Banks Brown, chefsjurist för American Hotel & Lodging Association.
Vissa hotell har inga spärrar på gästernas kort för tillfälliga utgifter, medan andra kan spärra 50 dollar per dag eller mer. ”Denna praxis är rimlig eftersom (hotellen) genom statistiska uppgifter vet hur mycket folk tenderar att spendera på tillfälliga utgifter och vill försäkra sig om att de får betalt”, säger Brown.
Problem uppstod när betalkort blev mer populära, säger han.
Konsumenterna måste förstå att ett spärrbelopp på kredit- eller betalkortet när du anländer ”gäller för mycket mer än vad du tror att räkningen kommer att bli när du checkar ut”, säger Ed Mierzwinski, chef för konsumentprogrammen för U.S. Public Interest Research Group. ”De flesta människor är inte helt uttagna på sina kreditkort, så de märker inte att det finns en spärr. Men folk är närmare noll på sina bankkonton och inser inte att de kan förlora tillgång till pengar som de inte har spenderat.
Att häva spärrar kan ta lite tid, säger Brown. Först måste hotellets bokföringsavdelning frigöra en spärr, sedan måste en bank i kortbehandlingskedjan ta bort den. ”Hotellen kan inte frigöra (medel) själva” och kan inte kontrollera tidpunkten, säger han.
Vissa boenden tar inte emot betalkort på grund av potentiella problem.
”Vi har en skylt på vår disk som talar om vad som krävs, och vi rekommenderar inte att man använder betalkort”, säger Jeanne Hizon, försäljningsansvarig på Executive Hotel Vintage Court i San Francisco. ”Debitkort kan vara Visa eller MasterCard, (ibland) kan man inte se det … Det är sorgligt, men många hotell underlåter att tala om för gästerna” att pengar kommer att frysas på deras betalkonto.
Det hände Mia Gannon, samordnare för reklam och kampanjer på Philadelphia Museum of Art. Efter att ha återvänt hem från en konferens i Miami såg hon obekanta pågående debiteringar från Hyatt Hotels på sitt Visa-konto. ”Jag oroade mig för ett eventuellt identitetsbedrägeri eller stöld på hotellet”, skrev hon till hotellets generaldirektör.
När en hotellanställd berättade för henne att pengarna skulle tas bort kände hon sig lättad och köpte lunch i museets cafeteria. Kortet nekades och ”det var förödmjukande”, säger Gannon. En vecka senare var spärren fortfarande kvar, säger hon. ”Bankerna skyller på hotellet och hotellet skyller på banken.”
Säger Erica Harvill, talesperson för MasterCard Worldwide, som erbjuder både kredit- och betalkort: ”Vi har inga regler eller bestämmelser om hur länge en spärr kan vara kvar på ett ställe. Vi rekommenderar kortinnehavarna att kontrollera med den bank som utfärdat kortet” när det gäller hotellens spärrtider.
Road warrior Jon Feiwell i Houston, som reser ungefär en tredjedel av året, har ett annat förslag: Ta med några hundra i kontanter. ”Jag brukade resa med ett betalkort eller ett kreditkort med låg gräns. Det var en ständig process att ringa banken och försöka få bort oanvända behörigheter.”
Hopkins, som arbetar med administration på en advokatbyrå i New York, tillbringade timmar med att bråka med hotellet.
”Personen i receptionen gav mig 100 dollar i kontanter, men sa att hon inte kunde få pengarna tillbaka till mitt konto eftersom det var helg”, säger Hopkins. Det tog ungefär en vecka att få tillbaka pengarna.
I slutändan återbetalade hotellet beloppet för hennes vistelse. Men ”det var så irriterande”, säger hon. ”Jag hade spenderat så mycket på den här resan – och jag njöt verkligen inte av den.”