Viscacha, någon av fyra arter av smala men ganska stora sydamerikanska gnagare som liknar chinchillor. De har korta framben, långa bakben och en lång, buskig svans. Den mjuka pälsen är lång och tät, och fotsulorna har köttiga kuddar.
Tom McHugh/Fotoforskare
De tre arterna av bergsviscachas (släktet Lagidium) lever i Anderna från centrala Peru söderut till Chile och Argentina, vanligtvis på höjder mellan 4 000 och 5 000 meter (13 000 och 16 000 fot). De har mycket långa öron och liknar långsvansade kaniner. Bergsviscachas väger upp till 3 kg (6,6 pund) och har en kroppslängd på 30-45 cm (cirka 12-18 tum). Pälsen på ovansidan är mörkgrå till brun, ofta med en mörk rand längs ryggen; undersidan är vit, gul eller grå. Den svartaktiga svansen är något kortare än kroppen och har en svart eller rödbrun spets. Dessa gnagare lever på torra, sparsamt bevuxna klippor, utskjutningar och sluttningar och är dåliga grävare men är smidiga på klipporna, där de äter gräs, mossor och lavar. De är icke-aggressiva och sällskapliga och bildar ibland stora kolonier och tillbringar större delen av dagen bland stenar och avsatser. När ett rovdjur närmar sig förvarnar de sig med högljudda, plötsliga, fågelliknande visselpipor. På natten söker viscachas skydd i djupa klippsprickor och smala stentunnlar. Honorna föder barn två eller tre gånger om året. En unge per kull föds efter en dräktighet på cirka tre månader.
Slättviscacha (Lagostomus maximus) lever på magra gräsmarker, eller pampas, i Argentina, Paraguay och sydöstra Bolivia på höjder upp till nästan 3 000 meter. Den liknar ett stort marsvin med ett stort, trubbigt huvud, en kroppslängd på 47 till 66 cm och en kort svans (15 till 20 cm). Honorna väger upp till 4,5 kg och hanarna upp till 8 kg. Grova skyddshår blandas med mjuk underpäls. Ovansidan varierar från mörkgrå till ljusbrun, medan undersidan är vit. Breda svarta och vita ränder – inklusive en mustasch – markerar ansiktet. Framfötterna har fyra stora, kraftiga fingrar, men bara tre på bakfötterna. Till skillnad från bergsviscachas är slättviscachasen nattaktiv. Den är kolonial och gräver med sina framben utstuderade hålor, så kallade vizcacheras, där den trycker bort jorden med näsan och markerar ingångarna med högar av allt den kan bära, inklusive pinnar, stenar, ben, dynga och andra föremål. Även om den äter all växtlighet föredrar den frön och gräs, vilket gör viscacha till ett skadedjur för boskapsuppfödare, särskilt eftersom hålorna är farliga för både människor och boskap. Slättviscachas är snabba och när de förföljs växlar de mellan skarpa svängar och långa hopp när de springer. Dräktigheten tar ungefär fyra månader och kullarna innehåller en till fyra ungar, även om två är vanliga.
Viscachas tillhör familjen Chinchillidae, en medlem av underordningen Hystricognatha inom ordningen Rodentia. Bergsviscachas är faktiskt närmare släkt med chinchillor än med slättviscachas, som klassificeras i en annan underfamilj (Lagostominae, snarare än Chinchillinae). Utdöda förfäder till slättviscacha representeras av fossil från den tidiga miocena epoken (23,8 miljoner till 20,5 miljoner år sedan) i Sydamerika; fossila släktingar till bergsviscachas och chinchillor har ännu inte hittats.