Detta är en fråga vars svar förvånade mig när jag hörde den för många år sedan. Jag var väl medveten om att många ord har mer än en betydelse och kunde komma på några uppenbara exempel. Ändå var svaret, även om det säkert har några uppenbara olika betydelser, inte vad jag förväntade mig.
Ordet är set.
Plain, simple, unassuming set. Det verkar märkligt, eller hur? Naturligtvis kan man genast tänka sig några olika betydelser för det. Det kan vara ett verb som betyder att ordna eller sätta i ordning. Det kan vara ett substantiv som syftar på en enhetlig grupp av enheter, antingen i en abstrakt matematisk mening eller i den mer vardagliga betydelsen av en kemisk uppsättning. Och tennismatcher är indelade i set. Och man kan ställa något åt sidan, eller ner.
Så ja, några olika betydelser, men det låter nog ändå förvånande att den andra upplagan av Oxford English Dictionary innehåller 430 definitioner av set, och att de flesta andra ordböcker kommer att ha ungefär lika många. Ta en titt själv om du har en till hands.
Det finns några huvudskäl till att set har så många definitioner. För det första är det ett hett verb, vilket innebär att det inte har en enkel huvuddefinition utan kan användas med många olika betydelser beroende på sammanhanget. För det andra innebär detta också att det används mycket som ett frasalverb, t.ex. set down, set out, set out to, set up, som alla räknas som skilda definitioner i ordboken. Set har också den fördelen att det kan användas som ett antal olika typer av ord. Det kan till exempel vara ett verb (ställa in klockan), ett substantiv (en matematisk uppsättning) och ett adjektiv (ett bestämt antal människor).
Såväl, vänj dig inte för mycket vid att set hävdar topplaceringen. Om du tittar i vissa moderna upplagor av ordböcker kan du faktiskt konstatera att run och put tar mer plats. Officiellt anses dock den andra upplagan av OED vara den definitiva auktoriteten när det gäller ord och deras betydelser. Problemet är att den publicerades 1989 och att saker och ting uppenbarligen har utvecklats språkligt sedan dess. Men frukta inte, den tredje upplagan håller på att utarbetas just nu, och vi kan förvänta oss att när den väl är publicerad kommer set att ha ersatts som det ord som har flest definitioner. De har arbetat med den sedan 2000 och har kommit ungefär halvvägs, så det är inte så lång tid att vänta nu!