Under kriget 1812 träffade den 35-årige Francis Scott Key, advokat och amatörpoet, brittiska militära ledare ombord på det brittiska fartyget HMS Tonnant för att vädja om att en nära vän som hade tagits till fånga skulle släppas. Olyckligtvis hörde Key vissa detaljer om de brittiska planerna för en förestående attack mot Baltimore. Britterna beslutade att hålla honom fången tills efter slaget.
Som tillfällig fånge kunde Key inte göra något annat än att titta på när de amerikanska styrkorna vid Fort McHenry bombarderades av britterna natten till den 13 september 1814. Under hela natten såg han till att fortets lilla stormflagga fortsatte att vaja. Trots att britterna bombade fortet i 25 timmar lyckades de inte förstöra det.
När röken lättade på morgonen tittade Key mot Fort McHenry för att se om flaggan fortfarande fanns kvar. Han blev överlycklig när han såg att den mindre stormflaggan hade ersatts av en större amerikansk flagga, som fortfarande triumferande vajade.
Förvånad och inspirerad av synen av den amerikanska flaggan som fortfarande vajade ovanför fortet, började Key på morgonen den 14 september att skriva en dikt som heter ”Defence of Fort McHenry”. Han klottrade de första verserna på baksidan av ett kuvert. Efter att ha återvänt till Baltimore avslutade han dikten i sitt rum på Indian Queen Hotel den 16 september.
Han visade sedan sin dikt för sin svåger, domaren Joseph H. Nicholson. Nicholson rekommenderade att sätta orden till melodin ”The Anacreontic Song”, även kallad ”To Anacreon in Heaven”, en populär brittisk sång komponerad av John Stafford Smith.
Den 20 september 1814 tryckte Baltimore Patriot och The American sången. Strax därefter publicerade Thomas Carr, ägare till en musikaffär i Baltimore, texten och musiken tillsammans med namnet ”The Star-Spangled Banner”.
Och även om ”The Star-Spangled Banner” snabbt blev populär bland amerikanerna fick den inte ett officiellt erkännande som nationalsång förrän många år senare. År 1916 beordrade president Woodrow Wilson att den skulle spelas vid alla militära funktioner.
Den 3 mars 1931 undertecknade president Herbert Hoover en lag som gjorde ”The Star-Spangled Banner” till USA:s officiella nationalsång. Vissa människor firar den 3 mars varje år som inofficiell nationalsångsdag.
Sången är känd för att vara svår att sjunga på grund av sitt stora omfång – en och en halv oktav. Sångare har också varit kända för att glömma orden ibland, vilket har lett till att vissa väljer att förinspela och läppsynka sången i stället för att framföra den live.
Det har blivit en långvarig tradition att spela ”The Star-Spangled Banner” i början av offentliga idrottsevenemang och andra offentliga sammankomster i USA.