Veckans dino: Parasaurolophus

Calgary

Stor kam på huvudet användes som ett horn snarare än en snorkel

Posted: Juli 07, 2016

Av alla dinosaurier hade den här bäst chans att bli radiostjärna. Den kallades Parasaurolophus och var en anknäbbad växtätare ungefär lika stor som en pickup-bil som hade en unik egenskap – en stor kam som stack ut från bakhuvudet och som fungerade som ett horn.

Som en del av sommarens serie Backyard Dinosaurs – som kommer att presentera en annan dinosaurie som hittats i Alberta varje vecka – förklarade paleontologen Scott Persons från University of Alberta för Homestretch hur forskarna kom fram till den slutsatsen och kunde till och med reproducera ljudet som den kan ha gjort.

Vilken dinosaurie tittar vi på i dag?

För vår första bakgårdsdinosaurie vill jag prata om en varelse som heter Parasaurolophus. Det är ett slags ankbräcka eller hadrosaurie. Det var alltså en växtätare, ungefär lika stor som en stor pickup. Av alla dinosaurier tror jag att Parasaurolophus är den bästa kandidaten för att bli en radiostjärna, eftersom det är den enda dinosaurie som forskarna kan försöka återskapa hur den lät.

• Fågelvingar från dinosauriernas tidsålder hittades instängda i bärnsten
• Fossilerna från Fundy-bukten kan innehålla evolutionshemligheter från dinosauriernas gryning

Hur gör du det?

Det är inte lätt. Men för att förklara det måste vi prata om ett bisarrt mysterium som Parasaurolophus presenterar. När det första Parasaurolophus-skelettet grävdes ut i Alberta i början av 1920-talet tycktes dinosauriernas skalle trotsa alla förklaringar. Parasaurolophus har kallats dinosauriernas biskop eller pompadour, eftersom den har en enorm meterlång cylinderformad kam som sticker ut på baksidan av huvudet.

Likt ett horn på Triceratops?

Nej, det var det som var så märkligt. Det finns inte en chans att kammen kunde ha varit ett genomträngande horn eller en slagruta. För det första var spetsen helt enkelt inte vass, den var rund, den var något bullig och på insidan var kammen ihålig, vilket skulle ha gjort den mycket, mycket bräcklig. Det var en lång tom kammare som gick från dinosauriernas näsborrar, upp till kammarens ände, sedan gör den en U-sväng och går runt igen och går tillbaka ner genom kammaren och till munnen och halsen. I själva verket var krönet en massiv förlängning av näsgången.

Hade den ett syfte?

Nja, några av världens främsta paleontologer försökte ta reda på det. Kort efter att Parasaurolophus hade hittats kastades en massa olika hypoteser på problemet med vad den här kammen gjorde. Och nu blir intrigen tätare, eftersom mysteriet om Parasaurolophus huvud blandades ihop med mysteriet om dinosauriernas ankbröstade händer. Ungefär tio år tidigare upptäcktes världens första dinosauriemumie, och med det menar jag att det var ett dinosaurieskelett som inte bara innehöll benen utan också en hel del fossil hud och mjukvävnad som fortfarande klamrade sig fast vid skelettet. Denna dinosauriemumie var också en ankben och en av de saker som den visade var att det fanns mycket extra kött runt fingrarna, runt fingrarna i händerna. Så denna mumifierade dinosauriehandske, som den kallades, togs som en indikator på att dinosaurier med ank näbbade fötter, och alla trodde att det betydde att de verkligen betedde sig som ankor och tillbringade mycket tid med att simma.

Har simningen något att göra med en stor huvudkryssning?

En del paleontologer trodde faktiskt att dessa två saker hade en hel del med varandra att göra. Först föreslogs det att den ihåliga krönet kunde ha varit en snorkel, att Parasaurolophus kunde sticka upp krönet ur vattnet och andas igenom, medan den betade på vattenväxter. Men den idén höll inte, för även om krönet ser ut som en snorkel är spetsen helt solid. Så även om den stack ut ur vattnet skulle det inte finnas något sätt för luft att komma in eller ut. Andra paleontologer resonerade då att om den inte var till för snorkling så kanske den var till för dykning. Denna idé var att krönet fungerade som en extra luftreserv. Genom att andas in genom näsan kunde dinosaurien fylla krönet med frisk luft, och när den sedan dök ner för att äta kunde den andas in luftreserven genom halsen för att hålla sig under vatten längre.

Så dök den som en anka?

Nej. Den senare upptäckten av ankbensspår på dinosauriernas frampennor har slutgiltigt visat att vi hade helt fel när det gällde att de hade svävade fötter. På ett sätt verkar faktiskt raka motsatsen vara sann. Det extra köttet på deras händer bildade inte ett nät för att paddla genom vattnet, det bildade en stor dämpande kudde, som man hittar på kamelernas fötter för att gå över hård torr mark. Ankarsvamparnas ekologi blev helt omskriven. Att inte vara dykare var faktiskt mycket vettigt av flera andra skäl. Till exempel var hadrosauriernas tänder och käkar mycket starkare än vad som skulle behövas för att tugga mjuka vattenväxter.

Med filer från Homestretch