Varför vissa djur äter stenar för att underlätta matsmältningen

””

Gastroliter som tros komma från dinosauriernas magar och som har hittats i jura-lagren nära Starr Springs, Utah. Wikimedia Commons (CC By-SA 3.0)

Som människa uppmuntras du inte att äta stenar. Bebisar försöker ständigt, och ett tillstånd som kallas pica kan tvinga en vuxen att äta föremål som inte är mat, som stenar och jord. Vissa andra djur behöver dock faktiskt svälja stenar för att kunna smälta sin mat. Dessa små stenar har till och med ett namn – gastroliter – och deras användning som matsmältningsverktyg har en lång och berömd evolutionär historia.

Gastroliter – ordet betyder bokstavligen ”magsten” – används oftast av fåglar och reptiler, men de finns också hos daggmaskar, vissa fiskar, amfibier, sälar och tandvalar. Fossilregistret berättar att många växtätande dinosaurier också åt stenar – paleontologer vet det när de hittar den avslöjande samlingen av små stenar som fortfarande sitter fast i en fossilerad bröstkorg. Såvitt forskarna kan säga passar de djurgrupper som för närvarande använder dem in i två kategorier: djur med kråsar och djur som simmar.

En krås är en specialiserad, mycket muskulös magsäck som är fäst vid den ”riktiga magsäcken”. Fåglar, till exempel, har inte tänder som vi har, så de sväljer små stenar, som tar sig till kråset och hjälper till att mala växtmaterial – ett notoriskt svårt arbete, eftersom cellulosan som utgör växtcellerna är seg och svår att bryta ner enbart med magsyror. När kråset har gjort sitt jobb skickas maten tillbaka till den andra magsäcken för att smältas ytterligare. I magsäcken blir gastroliterna ofta så småningom rundade och släta, och fåglar kräks ibland upp dessa och ersätter dem med vassare stenar.

Simdjuren använder gastroliter av en annan anledning – eller åtminstone tror forskarna att de gör det. Det är fortfarande lite av ett mysterium; länge trodde forskare att djur som sälar och alligatorer svalde stenar för att reglera sin flytkraft i vattnet – ett sjölejon kan till exempel äta stenar för att göra det lättare att dyka. Denna teori skulle dock bara fungera om de sväljer många stora, tunga stenar, vilket de inte gör, så juryn är fortfarande osäker på detta. Under de senaste 30 åren har andra idéer dykt upp: kanske djur äter dem för att lindra hunger eller till och med som hjälp vid matsmältningen, bara utan kråset.

Men för säkerhets skull är det ingen bra idé att människor äter stenar – man har inte rätt inre utrustning för det.