Under 2018 började tången ruttna när den samlades på stränder i hela Karibien. De tjocka lagren, som redan var stinkande och svavelhaltiga, började locka till sig insekter och stöta bort turister. Tången – en typ av brunalger som kallas sargassum – hade vuxit i havet och spolats i land i aldrig tidigare skådade mängder. Den hindrade fiskare från att komma ner i vattnet och trasslade in deras nät och propellrar. Den trasslade också in havssköldpaddor och delfiner och hindrade dem dödligt från att komma upp till ytan för att hämta luft. Den dog och sjönk till havs och kvävde sjögräsängar och korallrev. Barbados förklarade ett nationellt nödläge.
Under normala år är sargassum snarare en välsignelse än en förbannelse. Massor av den driver runt i havet och hålls flytande av gasfyllda blåsor som ser ut som vindruvor. De ansamlas i Nordatlanten och bildar Sargassohavet – en region som upptäcktsresanden Sylvia Earle har beskrivit som en ”gyllene flytande regnskog”. Bladen är en reproduktionsplats för amerikanska ålar, en fristad för sköldpaddsungar och en fristad för hundratals andra arter, av vilka vissa inte lever någon annanstans. Sargassumfisken, till exempel, är en liten rovdjur med grodansikte vars kropp har anpassats för att perfekt efterlikna tången.
I Karibien brukar det vanligtvis vara några små mattor av sargassum som sköljs i land under ett visst år, fram till 2011, då tången för första gången började anlända i oväntat stora vågor. Liknande högar har inträffat nästan varje år sedan dess. 2015 och 2018 var det särskilt svåra blomningar. Vissa länder har satt upp nät för att blockera de inkommande algerna eller anlitat folk för att rensa de drabbade stränderna med kratta och grävskopor. Och ändå kommer sargassum.
Talggen har en mycket praktisk egenskap: Klorofyllpigmentet i den reflekterar infrarött ljus starkare än vad det omgivande havsvattnet gör. För satelliter som känner av infrarött ljus lyser sargassum som en brasa. För sex år sedan använde Jim Gower från Fisheries and Oceans Canada satellitbilder för att visa att 2011 års blomning hade ett ovanligt ursprung. I april hade sargassum börjat växa utanför Brasiliens kust och nära Amazonflodens mynning, i ett område långt söder om dess normala utbredningsområde. I juli hade den spridit sig över hela Atlanten.
Mera berättelser
Nu har Mengqiu Wang från University of South Florida och hennes kollegor visat att denna oceanöverskridande blomning, som de har döpt till Great Atlantic Sargassum Belt, nu är ett årligt återkommande fenomen. Genom att analysera 19 års satellitbilder visade de att bältet först dök upp 2011 och att det sedan dess har dykt upp nästan varje sommar (utom 2013). I juni förra året, när bältet var som tjockast, innehöll det mer än 22 miljoner ton alger och sträckte sig helt och hållet över Atlantens vatten, från Mexikanska golfen till Afrikas västkust.
Denna siffra är sannolikt en underskattning: Med en rumslig upplösning på en kilometer fångar satellitdata inte små bitar av Sargassum. ”Det lyfter fram de mest samlade områdena snarare än att beskriva helheten av vad som finns”, säger Deb Goodwin, oceanograf vid Sea Education Association.
Läs: Kelp är den nya grönkålen
The Great Atlantic Sargassum Belt är en lös samling tång som är utspridd över ett mycket stort område, inte en sammanhängande bro. Det produceras inte heller av Sargassosjön, som ligger längre norrut; Wangs team bekräftade detta genom att simulera hur tångpartiklar skulle röra sig i Atlantens strömmar. De drog slutsatsen att bältet sannolikt utvecklas från lokala fläckar av sargassum som förekommer naturligt i tropikerna. Men sådana fläckar har alltid funnits. Varför har de först nyligen börjat bilda omfattande blomningar?
Wangs grupp tror att den nya tillväxten är kopplad till två faktorer på motsatta sidor av Atlanten: det vatten som släpps ut av Amazonas och uppåtgående strömmar som stiger utanför Västafrika. Dessa två fenomen pumpar in näringsämnen i den tropiska Atlanten. När de är ovanligt starka, vilket de tydligen var 2009, översvämmar de effektivt havet med gödningsmedel, vilket gör det möjligt för sargassum att löpa amok.
Men varför blommade tången då inte 2010? Wangs grupp tror att den försenades av låg salthalt (på grund av inflödet av sötvatten från Amazonas) och onormalt höga temperaturer – förhållanden som undertrycker tillväxten av sargassum. Först 2011, när temperaturen återgick till det normala, kunde algerna utnyttja inflödet av näringsämnen från tidigare år och slå sig loss.
Och ju större blomningen är på sommaren, desto större är sannolikheten att den lämnar kvar områden som överlever under vintern. Om förhållandena är de rätta året därpå kan dessa ”fröpopulationer” starta en ny blomning. ”Varje blomning gör det svårt att föreställa sig ett slut på denna självförstärkande cykel”, säger Amy Siuda, ekolog och oceanograf vid Eckerd College. ”Detta är troligen det nya normala.”
Läs: Efter förra årets orkaner är karibiska ödlor bättre på att hålla ut för livet
En kvartett av faktorer – starkt utflöde från Amazonas, stark västafrikansk uppblåsning, måttliga temperaturer och närvaron av en fröpopulation – skulle alltså potentiellt kunna förklara sargassumbältet, bland annat varför det dyker upp varje sommar och varför det var särskilt tjockt under 2015 och 2018. Men sådana faktorer ”har påverkat centrala Atlanten i årtionden, om inte århundraden”, säger Siuda ”Varför ser vi sargassumblomning bara i den här regionen nu? Vad har ändrat balansen? Det finns helt klart fortfarande mer att lära sig.”
Chuanmin Hu, som ledde studien, håller med. ”Jag måste betona att vi inte har några direkta bevis för att bevisa något av detta”, säger han. ”Det här är våra spekulationer, en del är utbildade och en del är handgripliga.” De har tvingats till detta eftersom många av de faktorer som de identifierat inte mäts regelbundet. Till exempel kunde de bara hitta uppgifter om näringsämnena i Amazonas för två år: 2010 och 2018. De senare nivåerna var mycket högre, vilket kan förklara varför sargassumblomningen var så stor det året. Eller kanske inte. Floden kan ha mer näringsämnen på grund av ökad användning av gödningsmedel och starkare avrinning på grund av avskogning. Eller kanske inte. ”Jag tror inte att det finns tillräckligt med data”, säger Hu. ”Det krävs en enorm summa pengar för att åka dit och göra mätningar.”
Om de fyra faktorer som teamet identifierade är det bara havsytans temperatur som mäts regelbundet. Och även om många forskare har föreslagit att varmt vatten skulle kunna påskynda tillväxten av sargassum, ”fann vi motsatsen”, säger Hu. Det betyder inte att klimatförändringarna är irrelevanta, varnar han: Förändrade regn- och vindmönster kan till exempel påverka styrkan i den västafrikanska uppåtgången. Karibien bör inte heller räkna med att stigande temperaturer kommer att lösa sina problem med sargassum, eftersom förändringstakten troligen är för långsam för att göra någon skillnad inom den närmaste framtiden.
Hu tillägger att andra faktorer kan ligga bakom ökningen av sargassumbältet, bland annat näringsrikt damm som blåser in från Sahara och förändringar i havsströmmarna. Och flera aspekter av blomningarna är fortfarande inte begripliga. ”Om jag var du skulle jag fråga: Om du har så mycket kväve och fosfor, varför växer inte andra havsarter lika snabbt?”, säger han. ”Jag kan inte svara på det.”
Goodwin tillägger att ”den vetenskapliga förståelsen av Sargassums tillväxt och blomningsdynamik under naturliga, öppna havsförhållanden är ytterst begränsad”, eftersom forskarna endast har behandlat dessa frågor i laboratorieexperiment. Och själva sargassum förändras också. Siuda säger att de senaste blomningarna har inkluderat ”en tidigare sällsynt och genetiskt distinkt form av sargassum” som kommer söderifrån, skiljer sig från de som finns i Sargassohavet och hyser ett något annorlunda organismsamhälle.
Det finns mycket lite kunskap om den här sorten eller om hur blomningen påverkar ekologin runt omkring den, vilket gör det svårt att förutsäga hur den kommer att reagera på framtida förhållanden. Och eftersom den sannolikt har utvecklats i relativ isolering från sina nordliga släktingar, tyder dess expansion norrut på att ”miljöförhållandena och oceancirkulationsmönstren i centrala Atlanten kan ha skiftat, oupptäckt, under längre tid än det tidsintervall som undersökts av ,” säger Goodwin. ”En viktig större fråga uppstår:
I avsaknad av sådan kunskap är det mycket svårt att förutsäga när och var framtida blomningar kommer att inträffa. ”Liksom orkaner eller nordösten kommer vi sannolikt att kunna förutsäga hur allvarlig den kommande säsongen kommer att bli, men vi kommer inte att kunna förutsäga exakt var översvämningarna kommer att komma i land”, tillägger Siuda.
Som Molwyn Joseph, Antiguas miljöminister, sade i somras: ”Vi har gjort antagandet att detta kommer att vara en årlig sak, och på samma sätt som vi förbereder oss för orkaner måste vi förbereda oss för Sargassum”.