Varför Ukraina är en så stor affär för Ryssland

Det råder försiktig optimism i Ukraina och västvärlden på fredagen efter nyheten om att president Viktor Janukovytj har gått med på att hålla nyval, bilda en samlingsregering och återupprätta en konstitution som utarbetades 2004. Men stämningen i Moskva är kanske inte lika optimistisk.

En anledning till detta, som NPR:s Greg Myre rapporterade, är att Rysslands president Vladimir Putin vill hejda sitt lands nedgång i globalt inflytande: Moskvas inflytande på platser som Ukraina är ett sätt att bevara detta inflytande. Men det finns andra skäl till varför Ukraina är av stort intresse för Ryssland – skäl som har mer att göra med historia, tro, ekonomi och kultur.

En särskild relation

Matthew Rojansky, chef för Kennaninstitutet vid Wilson Center, säger att de två länderna ”är förenade vid höften”: De delar språk, ryska medier är populära i Ukraina, det finns familjeband, många ukrainare arbetar i Ryssland och ryssarna har investerat miljarder dollar i Ukraina.

”Deras relation är som USA:s relation med Ryssland.Rojansky säger: ”Deras relation är som USA:s och Storbritanniens speciella relation”.

Historiskt sett går dessa band tillbaka till tiden före Sovjetunionen – och till och med före det ryska imperiets dagar som inleddes på 1700-talet.

Många anser att Ukraina är födelseplatsen för den ortodoxa kristendomen i regionen. Ukraina blev sedan en del av det ryska imperiet och senare en del av Sovjetunionen, där ukrainska män var centrala i Sovjets nederlag mot den tyska armén under andra världskriget. (Ukraina var kanske den viktigaste sovjetrepubliken efter Ryssland).

Språkliga och ekonomiska band

Språkligt sett talar de flesta ukrainare, som vi har berättat tidigare, både ukrainska och ryska. Men det är i de östra och södra delarna av landet som de rysktalande dominerar, och där Ryssland fortfarande har inflytande.

Tag till exempel Krim. Mer än hälften av dess 2 miljoner invånare är ryssar, och Ryssland har fortfarande en flottbas där. Faktum är att regionen var en del av Ryssland fram till 1954, då Sovjetledaren Nikita Chrusjtjov gav den till Ukraina i present. När Sovjetunionen upplöstes 1991 blev Krim en del av det självständiga Ukraina.

Miljontals ukrainare arbetar i Ryssland, och enligt det EU-finansierade Migration Policy Centre är gränsen mellan Ryssland och Ukraina den näst största migrationskorridoren i världen. (Gränsen mellan USA och Mexiko är den största.) Centret säger att 2011 var mer än en tredjedel av all ukrainsk migration till Ryssland.

Ryska företag är en av de största investerarna i Ukraina och stod för 7 procent av de totala utländska investeringarna 2013, enligt officiell ukrainsk statistik. Och när Janukovytj lämnade avtalet om närmare ekonomiska och politiska band med EU sade Ryssland att man skulle köpa ukrainska obligationer till ett värde av 15 miljarder dollar, vilket gav Kiev en ekonomisk livlina. (Men på fredagen sade Moskva att man avvaktar och ser på de händelser som utspelar sig på andra sidan gränsen.)

Ukraina är också en nyckelkomponent i Rysslands planer på en eurasisk tullunion med några andra f.d. sovjetstater. Men som Steven Pifer, USA:s tidigare ambassadör i Ukraina, sa till Robert Siegel på NPR: ”För många ukrainare, och jag tror till och med för president Janukovytj, är det inte dit de vill gå.”

Seeds Of Discord

Krisen i Ukraina är på många sätt en konflikt om den före detta sovjetrepublikens framtida inriktning: Ska den vända sig västerut mot EU eller behålla nära band med Ryssland?

Inte förrän nyligen var detta en fråga om antingen eller, säger Stephen Sestanovich, professor i internationell diplomati vid Columbia University.

”I drygt 20 år har det varit möjligt för ukrainarna att ha det på båda sätten”, säger Sestanovich till NPR:s Siegel. ”Det som nu är den oroande frågan på dagordningen är uppfattningen hos många människor att man måste välja, och det skapar våld i Ukraina.”

Det finns historiska orsaker till en del av antipatierna – särskilt i den västra delen av Ukraina som gränsar till Polen, där protesterna mot Janukovytj har varit som mest högljudda. Detta område var en gång en del av Polen och Österrike-Ungern och blev en del av Ukraina först när andra världskriget inleddes.

Ukraina blev offer för den hungersnöd som den sovjetiske diktatorn Josef Stalin framkallade 1932-33. Senare var det en av de sovjetrepubliker som drabbades av Tjernobylkatastrofen.

Dessa händelser har utan tvekan varit närvarande i allmänhetens minne i flera år: Ukraina var en av de första sovjetrepublikerna som röstade för självständighet från Sovjetunionen. Det gjorde det med en överväldigande majoritet 1991. Sovjetunionen föll sönder strax därefter.