Oktober innebär att det börjar bli vinter i Delhi och festsäsong. Det finns en förändring i luften som åtföljs av en distinkt stark lukt, som för vissa av oss är synonymt med den här säsongen. Den kommer från Saptaparni-trädets (Alstonia scholaris) blommor som är små grönvita och växer i täta klungor som stannar kvar till december.
Saptaparni är ett medelstort vintergrönt träd från de mycket fuktiga skogarna i Himalaya. Enligt referenser planterades trädet första gången i Delhi i slutet av 1940-talet när Golf Links-kolonin började byggas upp (det är fortfarande en bra plats att hitta trädet, tillsammans med Lodhi Gardens). Det har långsamt utvecklats till ett framträdande alléträd tack vare sin tåliga natur, höga tolerans mot föroreningar och anpassningsförmåga.
Namnet kommer från två sanskritord, Sapta som betyder sju och parni som betyder blad. Som namnet antyder finns bladen, oftast, i klasar om sju runt stammen. De är trubbiga, glansiga och skapar stjärnformiga symmetrier. Bladen finns kvar under hela året, med nya blad som sticker ut mot äldre blad i mars och april och återigen under regnperioden. Trädets frukt är bönliknande och förekommer i par.
Trädets naturliga utbredningsområde visar ett brett bälte i den subhimalayanska trakten öster om Yamuna och finns även i de fuktiga skogarna i västra och östra Ghats på den indiska halvön. Dessutom växer det också naturligt från Sri Lanka till Myanmar och södra Kina och från Malayhalvön till Australien. ”I sin naturliga livsmiljö är den bäst lämpad för djup, fuktig jord och dess tolerans mot torrare förhållanden gör den mycket gynnsam för Delhi, men tillväxten är ofta hämmad”, säger Vijay Dhasmana, kurator för Aravalli Biodiversity Park i Gurugram.
Barken är känd som ditabark, som används av indierna som traditionell medicin för att behandla diarré, dysenteri, astma och ett fåtal typer av feber. Den har också använts som afrodisiakum. När barken skadas släpper den ut en klibbig mjölkig latex, som också uppskattas för sina medicinska egenskaper. Detta används av vaids i formuleringar, och ska inte konsumeras som sådant.
Känt under många namn som Shaitan ka Jhad eller Djävulens träd, är stamfolk ofta ovilliga att sitta under detta träd eller ens passera under det av rädsla för djävulen. Dess viktigaste betydelse kommer dock från dess vetenskapliga namn, Alstonia scholaris. Släktet är uppkallat efter professor C. Alston, en berömd botaniker från Edinburgh. Elevernas svarta tavlor, skrivbord och skiffer tillverkas av trädets bark. Därför är det andra namnet på trädet Blackboard Tree och innehåller också ordet scholaris i sitt vetenskapliga namn.
Saptaparni är av stor kulturell betydelse i den intellektuella kretsen, eftersom dess blad traditionellt sett delades ut till forskare och lärare under sammankallelseceremonier av Visva Bharati-universitetet. Denna tradition inleddes av Rabindranath Tagore vid Gurudeb-universitetet. På grund av miljöförstöringen har bruket reducerats till att överlämna ett enda blad till universitetets rektor.
De stora grenarna utgör gynnsamma fortplantningsplatser för vilda bin där de kan bygga sina bikupor, och pollineringen av trädet utförs av insekter. När trädet blommar ses en uppsjö av insekter som fjärilar, bin och skalbaggar överallt. Trädets frön har en tofs av silkeslena hår i varje ände och sprids av vinden.
Författaren är grundare av NINOX – Owl About Nature, ett initiativ för naturmedvetenhet. Han är Delhi-NCR-recensent för Ebird, ett initiativ från Cornell University som övervakar sällsynta observationer av fåglar. Han ledde tidigare ett program vid WWF Indien.