Varför äter vissa djur sina ungar? Många däggdjur, insekter, fåglar och reptiler har dokumenterats äta eller överge några av sina ungar, men orsaken till detta kannibalistiska beteende har hittills förbryllat forskarsamhället.
Forskare från University of Tennessee och University of Oxford använde en matematisk modell för att hjälpa till att ge ett sammanhang till filialkannibalism och övergivande av avkommor och fann att djurföräldrar som ägnar sig åt dessa beteenden överlag gör det för att gynna sina andra avkommor.
Forskarna redogör för sina resultat i en ny studie som publiceras i tidskriften Frontiers in Ecology and Evolution.
Kvalitetskontroll, sjukdomsrisk, brist på resurser och överbefolkning är alla potentiella hot mot nyfödda avkommor, och för djur som föder stora kullar eller kopplingar intensifieras dessa hot.
”Hos beaugregory damselfish var det till exempel mer sannolikt att fäderna åt upp äggen under syrefattiga förhållanden”, säger Hope Klug, en av huvudförfattarna till studien. ”Sådana fall har lett till hypotesen att äta eller överge avkommor kan vara en anpassning för att förbättra avkommornas totala överlevnad genom att minska deras täthet.”
I det här sammanhanget kan filialkannibalism eller övergivande vara en extrem form av föräldraomsorg.
För att utforska denna idé ytterligare vände sig forskarna till matematisk modellering för att bättre förstå fördelarna med att äta avkomma. Forskarna fokuserade på äggläggande djur som reptiler och höns.
”Modellen introducerade en imaginär individ med en mutation för filialkannibalism eller övergivande av avkomma, i en population av generiska äggläggande djur”, säger Dr. Mackenzie Davenport, en av huvudförfattarna till studien.
Genen för kannibalism spreds i populationen om filialkannibalism gynnade föräldrarna och gav extra kalorier.
Forskarna fann också att äggläggningstätheten ökade dödligheten hos avkomman, vilket bidrar till att bekräfta idén att filialkannibalism eller övergivande är ett val som säkerställer att fler avkommor överlever i det långa loppet.