Det finns många skäl till varför bilar är så dyra. Men först måste du förstå det här: Bilar är faktiskt inte dyra. De är billiga. Skrothandlare köper dem varje minut varje dag för ungefär 100 dollar styck. På Craigslist hittar du hundratals bilar till salu för under 1 000 dollar. På de mer utsökta begagnade bilförsäljningsställena kan du finansiera vem som helst till en bil som är nära att bli en skrotbil för några dollar i månaden. Det finns omkring 260 miljoner bilar som trängs på USA:s vägar. Bilar är så billiga här att bokstavligen vem som helst har råd med en.
Det är när man vänder sig till nya bilar som de blir så dyra. Den billigaste nya bilen till salu i USA är Nissan Versa S, som har ett reklamvänligt grundpris på 11 990 dollar. Det inkluderar naturligtvis inte den vanliga ”destination and handling”-utpressningen på 865 dollar, men 12 855 dollar är inte illa för en helt ny, aldrig använd bil med garanti. Hela kostnaden för den Nissan är bara 505 dollar mer än vad Porsche tar ut för ”Powerkit”-alternativet på 911 Targa 4S, som ger den sportbilen endast 30 hästkrafter.
Anledningen till att Nissan bara kan ta ut 12 855 dollar för en Nissan Versa är exakt samma anledning till att Porsche kan komma undan med vansinnigt dyra tillval på 911:an: det är vad köparna kommer att betala. Den nedre delen av marknaden är befolkad av priskänsliga skinnskallar som är besatta av att göra ett fynd. Versa S är prissatt för att locka in dessa köpare i Nissans utställningslokal, där ett utbildat team av säljare kommer att leda dem till något någorlunda civiliserat, mindre subjektivt uselt och dyrare.
Under tiden domineras bilmarknadens topp av spenderande galningar som är beredda att blåsa upp de illasinnade vinsterna från sina fastighetssvindlerier, bedrägerier med flernivåmarknadsföring och slarvigt utförda onödiga operationer i exotiska maskiner som tillkännager deras rikedom och lockar till sig lika exotiska sexuella partners. Statusångest och barnslig impulsivitet finner sitt bästa uttryck i att spendera enorma mängder pengar.
I toppen av marknaden är höga priser en del av attraktionen. Det kostar inte 400 000 dollar att bygga en Rolls-Royce Dawn, men den skulle inte vara lika attraktiv för många köpare om den bara kostade 300 000 dollar. Och i botten av marknaden för nya bilar är 12 000 dollar en astronomisk summa pengar.
Men de flesta av oss som vill köpa en ny bil sitter fast någonstans mellan botten och toppen av marknaden. För oss är 12 000 dollar en stor summa pengar, men det är inte astronomiskt. Och 400 000 dollar är en vansinnig summa pengar som vi, om vi har tur, kanske har i vår 401K. Och det är där som bilpriserna kan vara avskräckande.
Enligt Edmunds.com var det genomsnittliga priset för en ny bil som såldes under 2016 34 077 dollar. Bankrate.com publicerade en analys i juni förra året som visade att i de flesta städer har de flesta människor inte råd att köpa något i närheten av ett genomsnittligt nybilsköp med ett lån på 48 månader. Så löptiden för billån har ökat till 60, 72 och till och med 84 månader.
Med hjälp av Bureau of Labor Statistics inflationskalkylator är 34 077 dollar motsvarande 4 600 dollar år 1966. Och 1966 kunde man för 4 600 dollar köpa två SS-396 Chevelle hardtops med 48 dollar över för en natt på New Yorks överdådiga Waldorf-Astoria-hotell. Så ja, bilar har blivit relativt sett dyrare under de senaste 50 åren.
Den bästa Honda Accord Touring V6-sedanen från 2016 är listad för 34 225 dollar, så låt oss kalla det en ”genomsnittlig bil” med dagens mått mätt. Jämfört med en av de där gamla Chevelle SS-396:orna är Accord laddad med lyx, betydligt säkrare, bättre byggd, spektakulärt mer pålitlig och levererar mycket bättre bränsleekonomi. Och på en testbana, med den netto värderade 360-hästkrafter ”L34”-versionen av 396:an ombord, sprang en Chevelle ’66 med Uniroyal Tiger Paw-däck i standardutförande och den breda fyrväxlade manuella växellådan en kvartsmil på 16,3 sekunder vid 86 mph för Hot Rod Magazine. Car and Driver testade en Accord från 2016 utrustad med en 3,5-liters V6 med 278 hästkrafter och sexväxlad automatisk växellåda och körde en kvartsmil på 14,4 sekunder vid 99 mph.
Ja, Accord kostar, relativt sett, dubbelt så mycket som Chevelle SS-396 från 1966. Men den är ganska nära att vara dubbelt så dyr som bilen.
Det finns uppenbara saker som gör dagens bilar dyrast. Elektriska fönsterrutor är nästan universella nu och var sällsynta lyxvaror på 1960-talet. Statliga bestämmelser innebär att varje ny bil nu måste vara utrustad med utrustning för föroreningskontroll och säkerhet som endast Ralph Nader, i sina mest deliriska stunder, drömde om för ett halvt sekel sedan. Och tack vare framsteg inom tekniken, t.ex. när det gäller krosskanter, kommer dagens bilar att krocka på ett mer förutsägbart och säkert sätt än vad som var fallet förr i tiden. Lägg till navigationssystem, kamerasystem, effektiv luftkonditionering och stora glas-soltak, och dagens bilar är fulla av funktioner.
Men anledningen till att dagens bilar är utrustade med alla dessa finesser är att det är vad dagens köpare vill ha. Det är trevligt att föreställa sig att köra en Chevelle från 1966 varje dag, men om du var tvungen att sitta i de formlösa sätena, rulla upp fönstren manuellt, känna lukten av de ångor som rann ut från den bränsleläcka som gick för att vara en förgasare, och försöka hantera den oklara styrningen och de usla bromsarna, skulle det vara outhärdligt med dagens mått mätt. Eller åtminstone med dagens normer om de inte har förorenats av fem decennier av nostalgi.
Tillbaka till 1966 finansierades bilar för ett, två eller kanske tre år. Och när köparen var klar med betalningen var bilen ofta förbrukad och redo att skrotas. I dag, i slutet av sju års betalningar, kan en modern bil visa mer än 100 000 mil på mätaren, men den kan köra ytterligare 200 000.
Anledningen till att dagens bilar är så dyra är att de är tillräckligt bra för att folk ska anstränga sig och sträva efter att betala för dem. Kort sagt, de är värda det.